De overeenkomsten tussen de ecologische vernietiging in Tamil Eelam en Noord-Koerdistan wijzen op een gemeenschappelijk patroon waarbij milieuverwoesting wordt ingezet als middel tot overheersing en controle.
Ecocide, oftewel ecologische vernietiging, is een strategie die erop gericht is mensen uit te roeien, niet alleen door middel van gewapend geweld, maar ook door hun leefgebieden, watervoorraden, land, bossen en natuurlijke omgeving te vernietigen. Het gaat verder dan louter een milieukwestie en houdt rechtstreeks verband met het bestaansrecht van volkeren. Het vernietigen van de leefgebieden van Koerdische dorpelingen, herders, boeren en imkers, hen dwingen naar de steden te trekken, hen van hun land te ontwortelen en de culturele en ecologische banden te verbreken die zij al eeuwenlang in stand hebben gehouden, vormt een aanvullende dimensie van een genocidaal proces.
De bevindingen die naar voren zijn gekomen met betrekking tot de ecologische dimensie van het beleid dat de Sri Lankaanse staat tegen het Tamil-volk heeft gevoerd en de manier waarop de Turkse staat op die ervaring heeft voortgebouwd, vormen de basis van dit rapport.
Het Sri Lankaanse model
Nadat het Singalese nationalisme de staatsmacht in Sri Lanka had geconsolideerd, kreeg het Tamil-volk te maken met decennia van systematische discriminatie en geweld. De Tamils, die voornamelijk geconcentreerd waren in het noordoosten van Sri Lanka, met name in de Vanni-regio, verloren geleidelijk de controle over hun land, bossen en watervoorraden.
Naast de bloedbaden die in 2009 tijdens de laatste fase van de burgeroorlog aan de kust van Mullivaikkal plaatsvonden, werden de bossen van Vanni in brand gestoken, landbouwgrond in Kilinochchi en Mullaitivu verwoest en irrigatiekanalen vernield. Na het einde van het gewapende conflict omvatte het naoorlogse beleid van de Singalese staat onder meer landonteigeningen, de overdracht van bosgebieden aan boeddhistische tempels en staatsinstellingen, en de vestiging van migranten uit het zuiden van Sri Lanka op Tamil-grondgebied. De ecologische dimensie van dit beleid is bijzonder opvallend. De vernietiging van bossen leidde niet alleen tot ecologische verwoesting, maar ook tot het uitwissen van het historisch geheugen. De fysieke vernietiging van dorpen, heilige bossen en waterwegen die deel uitmaakten van het historische landschap van het Tamil-volk, vormde een concrete vorm van culturele genocide.
Ecologische onteigening na de oorlog
Na het einde van de oorlog behield het Sri Lankaanse leger de controle over uitgestrekte landgebieden in het noordoosten. De voortdurende militaire aanwezigheid betekende een beperkte toegang tot de zee voor vissersgemeenschappen, het onvermogen van boeren om hun akkers te bereiken en de afsluiting van grote bosgebieden onder het voorwendsel van streng beveiligde zones.
Internationale waarnemers en mensenrechtenorganisaties meldden dat deze landonteigeningen bedoeld waren om de Tamil-bevolking economisch te verzwakken en hen tot migratie te dwingen. Veel Tamil-gezinnen konden niet terugkeren naar het land dat zij van vorige generaties hadden geërfd, terwijl anderen ontdekten dat hun eigendommen waren omgevormd tot militaire zones of nieuwe nederzettingsprojecten.
Kaart van ecocide in Koerdistan
Het is inmiddels algemeen bekend dat het beleid om waterkrachtcentrales (HPP’s) te bouwen in Noord-Koerdistan niet louter een energiekwestie is. Honderden projecten die zijn gerealiseerd of gepland in de bergachtige regio’s van Koerdistan, met name in de stroomgebieden van de Eufraat en de Tigris, vernietigen rivierecosystemen en zijn tegelijkertijd erop gericht om vormen van gevestigd leven die al duizenden jaren langs deze waterwegen bestaan, te ontwortelen.
De Ilisu-dam is het meest opvallende symbool van dit proces. Het project, dat tot stand kwam door Hasankeyf (Heskîf) onder water te zetten – een plaats die in aanmerking kwam voor opname op de Werelderfgoedlijst van UNESCO – vernietigde een nederzetting die 12.000 jaar oud was. De overstroming van Heskîf betekende niet alleen het verlies van historische monumenten, maar ook het verbreken van de culturele, ecologische en spirituele banden van het Koerdische volk met het land. Duizenden mensen raakten ontheemd, en gezinnen die langs de rivieroevers leefden van landbouw, veeteelt en visserij, werden verdrongen naar verarmde stadswijken.
Alles bij elkaar genomen laten de Ilisu-, Kralkızı- en Batman (Êlîh)-dammen op de Tigris, samen met de Karakaya-, Atatürk-, Birecik (Bêrecûk)- en Karkamış-dammen op de Eufraat, het systematische karakter van de onteigening van water zien. Deze dammen zijn een van de meest effectieve middelen geworden om Koerdische dorpsbewoners te scheiden van het land dat zij al millennia lang bewoonden.
Naast de grote dammen hebben tientallen kleine waterkrachtcentrales, gebouwd op beekjes en waterbronnen in bergdorpen in heel Koerdistan, de natuurlijke waterkringlopen verstoord. Boomgaarden, wijngaarden en landbouwgrond zijn van water beroofd. Dorpsbewoners verzetten zich hiertegen en voerden aan dat irrigatiekanalen die al generaties lang werden gebruikt, waren geblokkeerd en dat gemeenschappelijke waterbronnen voor weidegronden waren opgedroogd.
Mijnbouw en stedelijke winstbejag
De ondergrondse rijkdommen van Koerdistan, waaronder koper, goud, olie, chroom en fosfaat, worden al decennia lang door Turkse bedrijven gewonnen. De manier waarop deze rijkdommen worden geëxploiteerd, roept echter ernstige ecologische en politieke zorgen op. Dersim is een van de regio’s waar de goudwinning zich in het bijzonder heeft geconcentreerd. Bij de vergunningen voor exploratie en exploitatie die rond de Munzur-vallei en de omgeving daarvan zijn verleend, wordt geen rekening gehouden met de ecologische kwetsbaarheid van het gebied. Deze activiteiten, die zich uitstrekken tot de bufferzones rondom het Nationaal Park van de Munzur-vallei, vormen een bedreiging voor de inheemse flora, de bergecosystemen en de stroomgebieden van Dersim. Dersim herbergt bovendien talrijke heilige plaatsen voor Alevitische Koerden. De vernietiging van deze heilige geografie vormt een directe vorm van culturele en spirituele verwoesting.
Ecocide tijdens het verzet van de zelfbestuurde gemeenschappen
In de zuidelijke delen van Koerdistan zijn overeenkomsten met internationale bedrijven voor de exploitatie van olie- en fosfaatvoorraden gesloten zonder dat de lokale gemeenschappen hiervan op de hoogte zijn gesteld. Pijpleidingen die door de landbouwgrond en weiden van Koerdische dorpsbewoners lopen, hebben het agrarische leven ontwricht en tegelijkertijd blijvende risico’s op bodemverontreiniging veroorzaakt. Andere steden in Koerdistan hebben te maken gehad met andere, maar even destructieve processen. Na het verzet van de zelfbestuurbeweging in Sur, Cizîr (Cizre), Nisêbîn (Nusaybin) en Silopiya (Silopi) in 2015 en 2016 werd een groot deel van hun historische stedelijke structuur vernietigd. Ontheemde bewoners hadden weinig andere keuze dan projecten te accepteren die onder het mom van stedelijke transformatie werden opengesteld voor bouwkapitaal. De vervanging van historische bouwwerken door betonnen nieuwbouw heeft ook de stedelijke ecologie ernstig aangetast.
Opzettelijke ecocide door bosbranden
De bossen van Koerdistan zijn van oudsher meer geweest dan alleen natuurlijke landschappen. Ze hebben ook gediend als leefgebieden waar guerrillastrijders zich schuilhielden. Deze realiteit heeft de aanpak van de Turkse staat ten aanzien van bosbranden en het ontbossingsbeleid bepaald. Tijdens de militaire campagnes tegen de guerrillastrijders in de jaren negentig werden duizenden dorpen gedwongen ontruimd en werden ook de bossen eromheen vernietigd. Officiële documenten en veldonderzoek hebben bevestigd dat het in brand steken van bossen gepaard ging met de ontruiming van dorpen. Naar schatting werd alleen al in dat decennium meer dan een miljoen decare bosgebied in Koerdistan vernietigd.
Bosbranden kwamen in de jaren 2010 en 2020 opnieuw op de voorgrond. Elk jaar raasden er in juli en augustus verwoestende branden door Noord-Koerdistan. Bosgebieden in Dersim, Amed (Diyarbakır), Şirnex (Şırnak) en Colemêrg (Hakkari) werden verwoest. In rapporten werden krachtige getuigenissen en visueel bewijsmateriaal vastgelegd die erop wijzen dat veel van deze branden geen natuurlijke bosbranden waren, maar gebieden die tijdens Turkse militaire operaties in brand werden gestoken. De branden die in de zomers van 2021 en 2022 gelijktijdig in heel Turkije uitbraken, trokken de aandacht omdat er op hetzelfde moment meerdere brandhaarden ontstonden. In veel gebieden, met name in Dersim en Colemêrg, zouden brandbestrijdingsmaatregelen naar verluidt langdurig zijn uitgesteld. Milieuorganisaties stelden dat een groot aantal van deze branden opzettelijk was aangestoken en bewust niet werd geblust.
Vernietiging van de bijenteelt en traditionele economieën
Imkers in Koerdistan hebben getracht een van de oudste en meest kenmerkende vormen van levensonderhoud in de regio in stand te houden. Toch hebben bosbranden, milieuschade veroorzaakt door waterkrachtcentrales en landbouwchemicaliën de bijenteelt ernstig aangetast. In Dersim, Çewlîg (Bingöl) en Colemêrg hebben imkers de afgelopen tien jaar een afname van het aantal bijenkasten gemeld, doordat traditionele weidegebieden zijn afgebrand of onder stuwmeren zijn verdwenen. Dit betekent niet alleen een verlies van bestaansmiddelen, maar ook de uitholling van het cultureel geheugen.
Geothermische energiecentrales en hun regionale impact
Naast waterkrachtcentrales hebben ook geothermische energiecentrales ernstige milieuproblemen veroorzaakt in Koerdistan. Met name de geothermische activiteiten in Çewlîg, Xarpêt (Elazığ) en Êlîh hebben bijgedragen aan de verontreiniging van grondwaterbronnen en een afnemende landbouwproductiviteit. Dorpsbewoners die in de buurt van deze installaties wonen, melden zwavelgeuren in het drinkwater, verkleuring van het irrigatiewater en veeverliezen. De meeste van deze klachten worden niet geregistreerd, terwijl lokale besturen de neiging hebben de problemen te negeren in plaats van de centrale autoriteiten hiermee te confronteren. Ook de procedure voor het verlenen van milieuvergunningen voor geothermische projecten baart zorgen. In milieurapporten wordt keer op keer gewezen op het feit dat milieueffectrapportages (MER) ofwel helemaal niet worden opgesteld, ofwel worden goedgekeurd zonder dat de inhoud ervan met de lokale gemeenschappen wordt gedeeld. Bovendien worden bezwaren tegen MER’s vaak door administratieve rechtbanken afgewezen of raken ze verstrikt in langdurige juridische procedures, waardoor de mogelijkheid voor lokale bewoners om ecologische vernietiging via juridische weg aan te vechten, in feite wordt beperkt.
Twee staten, één patroon
Er bestaan opvallende structurele overeenkomsten tussen het beleid dat de Sri Lankaanse staat voert tegen de Tamil-bevolking en het beleid dat de Turkse staat voert tegen de Koerdische bevolking. Hoewel deze parallellen geen bewijs vormen voor opzettelijke afstemming tussen de twee staten, wijzen ze wel op het gebruik van vergelijkbare instrumenten die vergelijkbare politieke functies vervullen. In beide gevallen worden regio’s die overwegend door onderdrukte bevolkingsgroepen worden bewoond, afgeschilderd als „onderontwikkeld“ of „behoeftig aan ontwikkeling“, en worden infrastructuur- en energieprojecten gelegitimeerd met het argument van modernisering. In werkelijkheid hebben deze projecten gefungeerd als mechanismen om lokale gemeenschappen te verdrijven en de controle over hulpbronnen over te dragen aan de centrale staat.
Ontbossing, de aanleg van dammen en beleid dat gedwongen verplaatsing in de hand werkte, namen in beide landen tijdens conflictperiodes toe en ondermijnden de economische basis van onderdrukte gemeenschappen. De vernietiging van traditionele bestaansmiddelen op het platteland en in de bergen ontnam deze bevolkingsgroepen hun sociale stabiliteit en dwong hen zich bij het stedelijk proletariaat aan te sluiten.
Verschillen en onderscheidende kenmerken
Er zijn uiteraard belangrijke verschillen tussen beide gevallen. Sri Lanka maakte in 2009 officieel een einde aan het conflict, terwijl Turkije dit beleid al decennialang voortzet onder omstandigheden van een laagintensieve oorlog. In Sri Lanka kreeg de ecologische onteigening grotendeels tijdens de normalisatieperiode na de oorlog een institutioneel kader. In Koerdistan daarentegen vond de ecocide gelijktijdig met het actieve conflict plaats en versterkte deze. Ook de geografische schaal verschilt. De Koerdische bevolking in Turkije is aanzienlijk groter dan de Tamil-bevolking in Sri Lanka, en het gebied dat zij bewonen is veel uitgestrekter. Dit betekent dat de ecologische vernietiging een groter gebied heeft getroffen, met een grotere biodiversiteit en grotere rivierbekkens.
Informatie uit Sri Lanka aan de Turkse staat
In de onafhankelijke pers en onder bronnen die zich bezighouden met regionale veiligheid doen beweringen de ronde dat Sri Lankaanse veiligheidsfunctionarissen na 2009 contacten hebben onderhouden en informatiebijeenkomsten hebben gehouden met hun Turkse tegenhangers. Bij deze bijeenkomsten zouden Turkse veiligheidsambtenaren betrokken zijn geweest en zouden de ervaringen van Sri Lanka met „opstandbestrijding en de nasleep daarvan“ centraal hebben gestaan. Volgens deze beweringen werd het beleid dat na de militaire onderdrukking van een opstand tegen een gekoloniseerd volk moest worden uitgevoerd – waaronder landontruiming, demografische manipulatie en ecologische onteigening – gedeeld met Turkse functionarissen. Het institutionele kader van deze vermeende uitwisseling is nog niet volledig opgehelderd. Het is echter bekend dat er veiligheidssamenwerking tussen de twee staten bestaat.
Beide regeringen bestempelen hun autoritaire problemen als „binnenlandse aangelegenheden“ en volgen vergelijkbare diplomatieke strategieën om internationale controle te vermijden. Deze gedeelde aanpak wijst op een informele convergentie van belangen op het gebied van veiligheid. De samenwerking van Sri Lanka met Turkije op verschillende veiligheidsniveaus is algemeen bekend, wat deze beweringen enigszins aannemelijk maakt.
Misschien wel het meest opvallende aspect van de beschuldigingen betreft het soort „normalisatie”-beleid dat na de onderdrukking van het gewapende verzet zou worden gevoerd, met inbegrip van de wijze waarop land zou worden onteigend en de bevolking zou worden gereorganiseerd. Deze discussies zouden ook een ecologische dimensie omvatten. De vernietiging van alles wat een volk verbindt met zijn omgeving – zijn bossen, water en land – wordt beschouwd als een preventieve strategie die bedoeld is om het ontstaan van nieuwe verzetsgebieden te verhinderen. In die zin lijken de structurele overeenkomsten tussen de twee staten verder te gaan dan toeval en kunnen ze worden gezien als onderdeel van een proces van praktisch leren dat wordt gevormd door het discours over ‘regionale veiligheid’.
Concrete gevolgen van ecocide
Een van de meest directe gevolgen van ecocide in Koerdistan is de snelle migratie van de plattelandsbevolking naar steden en westelijke provincies. Naast de gedwongen ontruimingen van dorpen in de jaren negentig zorgden waterkrachtprojecten, mijnbouwactiviteiten en bosbranden in de daaropvolgende decennia voor verdere verplaatsingsgolven. Naar schatting zijn tienduizenden mensen alleen al door de bouw van de Ilisu-dam ontworteld. Deze migratiegolven hebben geleid tot nieuwe stedelijke arbeidersbevolkingen. Beroofd van land, werk en culturele banden, kwamen velen in economisch en politiek kwetsbare posities terecht. De breuk met traditionele bestaansmiddelen heeft de armoede in de steden verergerd en bijgedragen aan een vicieuze cirkel die de sociale spanningen in de regio blijft aanwakkeren.
Verlies aan biodiversiteit
De bergen en valleien van Koerdistan behoren tot de gebieden met de grootste biodiversiteit in Mesopotamië. De Munzur-vallei, de berg Cudi, de berg Gabar en de beboste grensgebieden tussen Colemêrg en Zakho herbergen een buitengewone verscheidenheid aan inheemse plant- en diersoorten. Tientallen jaren van militaire operaties, waterkrachtprojecten, bosbranden en wegenbouw hebben ernstige schade toegebracht aan deze ecosystemen. De leefgebieden van bedreigde diersoorten zoals wilde geiten, lynxen en adelaars zijn hierdoor rechtstreeks aangetast. Het natuurlijke evenwicht, dat van oudsher werd gevormd door begrazing en jacht, is verstoord. Ook hebben dammen hele rivierecosystemen ingrijpend veranderd. Inheemse vissoorten in de Tigris zijn hun migratieroutes en paaigronden kwijtgeraakt na het vullen van de Ilisu-dam.
Crisis op het gebied van waterzekerheid
De Eufraat en de Tigris fungeren al eeuwenlang als twee levensaders voor de volkeren van Koerdistan, door drinkwater, irrigatie en voedsel voor het vee te leveren. Tegenwoordig is de watertoevoer van beide rivieren drastisch afgenomen als gevolg van het dammenbeleid van Turkije. Dit treft niet alleen de Koerdische en Arabische gemeenschappen in Noord-Koerdistan, maar vormt ook een existentiële watercrisis voor de volkeren van Rojava-Koerdistan en Zuid-Koerdistan. Dorpsbewoners in de hele regio hebben de afgelopen twee decennia te maken gehad met toenemende ontberingen, doordat zowel de rivierdebieten als de grondwaterstanden zijn gedaald. Naast de gevolgen van droogte als gevolg van veranderende klimaatomstandigheden, heeft het dammenbeleid van Turkije water in toenemende mate tot een instrument van overheersing gemaakt. Waterzekerheid vormt nu een onlosmakelijk onderdeel van bredere vraagstukken rond land, identiteit en bestaan.
Ecocide als een vorm van oorlog
Ecocide moet worden gezien als een systematische strategie die door dominante naties wordt ingezet tegen onderdrukte of gekoloniseerde volkeren. Het is een strategie die erop gericht is de fysieke en culturele fundamenten van verzet te vernietigen. Wanneer een volk de toegang tot bossen, water en land wordt ontzegd, verliest het niet alleen zijn economische onafhankelijkheid, maar ook zijn middelen voor voedselproductie. Wanneer ze naar de steden worden verdreven, raken ze ontworteld, afhankelijk en politiek versnipperd. Wanneer de ruimtelijke dragers van het historisch geheugen – heilige bergen, rivieren, bossen en dorpen – worden vernietigd, wordt ook de culturele continuïteit van dat volk verstoord. Samen bezien onthullen deze aspecten geen verhaal van „ontwikkeling” of „energiebeleid”, maar de onderdelen van een langetermijnstrategie van vernietiging.
De ervaringen van de Tamils in Sri Lanka vormen een tragisch voorbeeld. Na de onderdrukking van het gewapende verzet werden ecologische onteigening en demografische manipulatie instrumenten om de regio te transformeren. De banden tussen het Tamil-volk en hun bergachtige binnenland werden verbroken, en deze gebieden kwamen onder Singalese bestuurlijke en militaire controle te staan. De ontwikkelingen in Koerdistan wijzen erop dat zich daar eveneens een soortgelijk proces voltrekt.
Geen land, geen toekomst
Elk artikel dat vanuit Koerdistan wordt geschreven door een maatschappelijke organisatie, een milieugroep of een journalist is tevens een bewijs van bestaan. Schrijven over land, water en bossen, en getuigen van de vernietiging daarvan, is niet louter een daad van milieuactivisme, maar een poging om het sociale en politieke geheugen te bewaren. Het verhaal dat zich uitstrekt van Sri Lanka tot Koerdistan laat zien hoe verschillende staten in verschillende regio’s met vergelijkbare middelen vergelijkbare doelen hebben nagestreefd. Wat deze methoden gemeen hebben, is de poging om de schijn van direct geweld te vermijden door zich te hullen in ogenschijnlijk onschuldige begrippen als ‘ontwikkeling’, ‘energiezekerheid’ en ‘bosbeheer’. Toch blijft het resultaat hetzelfde: mensen worden van hun land verdreven, de natuur wordt verwoest en de poging om een ander volk uit de geschiedenis te wissen gaat door.
De krachtigste reactie op deze vernietiging is om deze zichtbaar te maken. De onder water gezette stenen van Heskîf, de verbrande bossen van Munzur, de door mijnbouwprojecten doorboorde bergen van Dersim en de dorpen die onder het water van de Ilisu-dam zijn bedolven, getuigen zowel van een ecologische catastrofe als van politiek wangedrag. Het vastleggen van deze realiteiten, het analyseren ervan en het onder de aandacht brengen ervan bij de wereld is niet alleen een maatschappelijke, maar ook een historische verantwoordelijkheid.
Auteur: Rüstem Sincer
