- Zuid-Koerdistan
De missie van de Internationale Coalitie tegen ISIS in Irak kwam op 30 september, na 12 jaar, officieel ten einde. Deze datum markeerde niet alleen het einde van een militaire missie, maar ook het einde van de Amerikaanse militaire aanwezigheid die sinds de invasie van 2003 had geduurd, en van het luchtverdedigingssysteem waarvan Zuid-Koerdistan (Bashur) indirect had geprofiteerd. De terugtrekking, aangekondigd door de Iraakse premier Ali Zeydi, werd in Bagdad en onder de met Iran gelieerde sjiitische groeperingen verwelkomd als een overwinning, terwijl deze in Zuid-Koerdistan en onder soennitische gemeenschappen met bezorgdheid werd ontvangen.
Zuid-Koerdistan, dat sinds het begin van de oorlog tussen de VS, Israël en Iran op 28 februari het doelwit is geweest van meer dan duizend aanvallen met drones en ballistische raketten, gaat een nieuwe periode in zonder luchtverdediging. De Peshmerga-troepen zijn op papier verenigd, maar blijven in de praktijk gelieerd aan de Koerdische Democratische Partij (KDP) en de Patriottische Unie van Koerdistan (PUK). Ook de financiële steun van de coalitie aan de Peshmerga is beëindigd. Drieëntwintig maanden na de verkiezingen is er in de regio Koerdistan nog steeds geen regering gevormd.
Het gebrek aan een gemeenschappelijke politieke wil wordt nu nog verergerd door de realiteit dat de regio Koerdistan in toenemende mate blootstaat aan aanvallen.
23 jaar van invasie tot terugtrekking
Amerikaanse troepen trokken in 2003 Irak binnen om het regime van Saddam Hoessein omver te werpen. Het aantal Amerikaanse militairen bereikte een hoogtepunt van 170.000, en ongeveer 4.500 Amerikaanse soldaten kwamen om het leven. De VS trokken zich in 2011 uit het land terug, maar keerden in 2014 terug na de opkomst van ISIS. In datzelfde jaar werd de Internationale Coalitie tegen ISIS opgericht, en haar troepen werden op formele uitnodiging van de Iraakse regering in het land ingezet.
De afgelopen jaren waren er ongeveer 2.500 Amerikaanse militairen gestationeerd in Irak, voornamelijk in Erbil (Hewlêr) en in de buurt van de luchthaven van Bagdad. In juli bedroeg hun aantal nog ongeveer 2.000, maar dit daalde tot enkele honderden naarmate de gefaseerde terugtrekking vorderde. Toen belangrijke bases in heel Irak werden ontruimd, werden honderden militairen en luchtverdedigingssystemen geconcentreerd rond Erbil. In het kader van de terugtrekking zijn honderden militairen en militair materieel overgeplaatst naar Jordanië en andere landen in de regio.
Het tijdschema voor de terugtrekking werd definitief vastgesteld na het eerste bezoek van premier Zeydi aan Washington in juli, waar hij de Amerikaanse president Donald Trump ontmoette.
Veiligheids-, economische en politieke tekortkomingen in de regio Koerdistan
De meest tastbare gevolgen van de terugtrekking voor Zuid-Koerdistan zijn zichtbaar geworden op het gebied van de luchtverdediging. De Iraakse nationale veiligheidsadviseur Qasim al-Araji zei dat de terugtrekking ook betrekking had op verdedigingssystemen in de regio Koerdistan, en legde uit dat het proces plaatsvond in het kader van een overeenkomst die was ondertekend tussen de vorige regering en de coalitie: „De Amerikaanse kant heeft ook duidelijk gemaakt dat zij bereid is de overeenkomst uit te voeren en zich binnen het afgesproken tijdschema terug te trekken. Deze terugtrekking heeft betrekking op alle verdedigingsstrijdkrachten en -systemen waarover eerder overeenstemming was bereikt.”
Als gevolg daarvan werden ook luchtverdedigingssystemen die met name in en rond Erbil waren ingezet, waaronder Patriot-batterijen en C-RAM-systemen, uit de regio verwijderd.
Hoewel Zuid-Koerdistan geen partij was in de oorlog tussen de VS/Israël en Iran die op 28 februari 2026 begon, werd het een van de regio’s die het zwaarst door aanvallen werden getroffen. Volgens de Community Peacemaker Teams (CPT) werden er tussen het begin van de oorlog en 8 maart 196 drone- en raketaanvallen op de regio uitgevoerd. Drieënveertig daarvan waren gericht op bases van Koerdische partijen uit Oost-Koerdistan (Rojhilat). Tot de doelen behoorden ook de internationale luchthaven van Erbil en het 70e Commando in Sulaymaniyah (Silêmanî).
CPT registreerde bovendien 751 aanvallen in de drie maanden tussen 28 februari en 28 mei, waarbij 22 mensen omkwamen en 112 anderen gewond raakten.
Eind juli verklaarde de premier van de regio Koerdistan dat het aantal aanvallen de 900 had overschreden, waarbij 30 mensen omkwamen en 140 gewond raakten. Uit cijfers die het ministerie van de Peshmerga eind september bekendmaakte, bleek dat het aantal aanvallen met drones en ballistische raketten meer dan 1.000 bedroeg.
De meeste aanvallen op Erbil waren onderschept door Amerikaanse luchtverdedigingssystemen die waren ingezet om Amerikaanse belangen te beschermen, terwijl Sulaymaniyah niet over vergelijkbare bescherming beschikte.
Het ministerie van de Peshmerga noemde de terugtrekking van de VS op zo’n cruciaal moment, zonder dat er een ander luchtverdedigingssysteem was opgezet, „zorgwekkend“. Het ministerie herinnerde eraan dat het luchtruim van de regio Koerdistan deel uitmaakt van het Iraakse luchtruim en verklaarde: „De federale regering moet de verantwoordelijkheid op zich nemen voor de bescherming van het luchtruim van de regio Koerdistan wanneer dat nodig is.”
De voorzitter van de KDP, Masoud Barzani, en andere functionarissen in de regio Koerdistan herinnerden aan de opkomst van ISIS in 2014 na de terugtrekking van de VS in 2011 en waarschuwden dat er een soortgelijk veiligheidsvacuüm zou kunnen ontstaan.
Zuid-Koerdistan kampt met een aanzienlijk tekort, niet alleen op het gebied van luchtverdediging, maar ook in de begroting. Het ministerie van de Peshmerga maakte bekend dat de financiële steun die de coalitie aan de Peshmerga verstrekte in het kader van een vierjarig memorandum van overeenstemming dat op 21 september 2022 in werking trad, was beëindigd. Het ministerie verklaarde dat de laatste betaling op 24 september was uitgekeerd en riep de federale regering op het daaruit voortvloeiende tekort aan salarissen te dekken.
Volgens Amerikaanse begrotingsdocumenten hebben de VS in 2024 in het kader van het Counter-ISIS Train and Equip Fund (CTEF) 135 miljoen dollar aan salarissteun verstrekt aan de Peshmerga-strijdkrachten. Dit bedrag daalde in 2025 tot 60 miljoen dollar, waarna de steun in september 2026 volledig werd beëindigd.
De veiligheids- en economische tekorten die gepaard gingen met de terugtrekking van de VS vielen samen met een politieke impasse in de regio Koerdistan. Drieëntwintig maanden na de verkiezingen van 20 oktober 2024 is er nog steeds geen nieuwe regering gevormd.
De KDP en de PUK, de twee partijen die samen een parlementaire meerderheid hebben, zijn er niet in geslaagd overeenstemming te bereiken over de verdeling van regeringsposten, waardoor het parlement niet volledig operationeel kan worden. De partijen zijn tientallen keren bijeengekomen in een poging de impasse te doorbreken. De gesprekken hebben echter niet tot een akkoord geleid en beide partijen hebben aangegeven niet te weten hoe lang de impasse nog zal voortduren.
Het daaruit voortvloeiende bestuursvacuüm wordt daarom rechtstreeks door de burgers gevoeld in de vorm van ernstige tekortkomingen in de openbare dienstverlening en economische instabiliteit.
Degenen die de terugtrekking als een overwinning zien en degenen die zich zorgen maken
De Volksmobilisatietroepen (Hashd al-Shaabi) en aan Iran gelieerde groeperingen vieren 30 september, de datum van de officiële terugtrekking van de VS, als een overwinningsdag. Abu Mujtaba al-Yasiri, een commandant bij Hashd al-Shaabi, zei: „Op 30 september vieren we het einde van een donker hoofdstuk in de geschiedenis van Irak en het mislukken van de poging van de bezettingsmacht om zich aan ons land op te dringen.”
Soennitische gemeenschappen blijven echter bezorgd, omdat zij van mening zijn dat Irak nog niet volledig klaar is om de verantwoordelijkheid voor de veiligheid van het land op zich te nemen. Zij zeggen dat een mogelijk veiligheidsvacuüm iets is waar Irakezen in het hele land bang voor zijn.
Ook de Koerden maken zich ernstig zorgen over de Koerdische regio, die kwetsbaar is geworden voor mogelijke aanvallen door Iran en gewapende groeperingen. Functionarissen van de Koerdische regio hebben gewezen op de aanhoudende dreiging die ISIS vormt na de terugtrekking van de Amerikaanse troepen. Ook de verwijdering van luchtverdedigingssystemen heeft tot ongerustheid geleid onder een bevolking die onder de voortdurende dreiging van aanvallen leeft.
De noodzaak van een professionele en verenigde veiligheidsmacht is duidelijker dan ooit geworden.
Deadline voor ontwapening uitgesteld
De regering-Zeydi wil dat de terugtrekking van de coalitie gepaard gaat met inspanningen om wapens onder staatscontrole te brengen. Deze aanpak is samengevat in de formule: „Geen buitenlandse troepen, wapens in handen van de staat.”
Premier Zeydi heeft de deadline voor gewapende groeperingen echter verlengd van 30 september 2026 tot 30 juni 2027, na ontmoetingen met Trump en Amerikaanse functionarissen in New York op 23 september. Het plan voorziet in een eerste fase van 90 dagen die op 30 september van start gaat. De regering heeft benadrukt dat het programma „niet optioneel, maar verplicht” is, waarmee zij haar vastberadenheid toont om door te gaan.
Het regeringsprogramma om wapens onder staatscontrole te brengen, heeft ook rechtstreeks betrekking op de Peshmerga. Kata'ib Hezbollah in Irak stelde op 18 augustus drie voorwaarden voor het neerleggen van de wapens: de volledige terugtrekking van Amerikaanse troepen uit het Iraakse grondgebied en luchtruim, de terugtrekking van Turkse troepen uit Irak en de ontbinding van de Peshmerga-troepen. Kata'ib Hezbollah beschreef de Peshmerga als een bedreiging voor de territoriale integriteit van Irak.
Zestig jaar verdeeldheid en het streven naar eenheid onder de Peshmerga
De meest structurele zwakte waarmee Zuid-Koerdistan te kampen heeft, is dat de verdedigingsstrijdkrachten nog niet volledig onafhankelijk zijn van partijcontrole. De wortels van de verdeeldheid tussen de KDP en de PUK gaan terug tot 1964, terwijl de PUK in 1975 werd opgericht. Het regionale bestuur werd in 1992 ingesteld. Wet nr. 17, aangenomen in 1993, verbood politieke partijen om gewapende afdelingen te onderhouden. Desondanks raakten de twee partijen in 1994 verwikkeld in een burgeroorlog. De overeenkomst die aan het einde van het conflict werd bereikt, leidde tot een regeling voor machtsdeling, waarbij de regio Koerdistan in feite werd verdeeld tussen de „gele” zone van de KDP en de „groene” zone van de PUK. De twee gebieden worden tot op de dag van vandaag gescheiden door de Dêgele-controlepost.
De overeenkomst inzake administratieve eenwording uit 2006, de oprichting van een gezamenlijk Peshmerga-ministerie in 2009, de integratie van 42.000 Peshmerga in brigades tussen 2010 en 2013 en het hervormingsproject dat in 2018 samen met de Coalitie werd opgesteld, zijn er allemaal niet in geslaagd deze duale structuur op te heffen.
Masrour Barzani ondertekende op 26 februari 2026 decreet nr. 703, waarmee de aan de KDP gelieerde 80e Eenheid en de aan de PUK gelieerde 70e Eenheid onder het Peshmerga-ministerie werden geplaatst. De eenwording werd formeel aangekondigd tijdens een ceremonie in Erbil (Hewlêr) op 21 september 2026.
Onder de nieuwe structuur werd de voormalige 80e Eenheid het 1e Regionale Commando, bestaande uit ongeveer 58.000 manschappen onder bevel van generaal-majoor Nejat Ali Fatim. Het verantwoordelijkheidsgebied omvat Erbil, Duhok, Mosul en het noordwesten van Kirkuk. De voormalige 70e Eenheid werd het 2e Regionale Commando, met ongeveer 56.000 manschappen onder leiding van generaal-majoor Omar Salih. Het verantwoordelijkheidsgebied omvat Sulaymaniyah, Halabja (Helebce), Kirkuk, Khanaqin (Xaneqîn) en Tuz Khurmatu (Xurmatû). De strijdkrachten worden georganiseerd in 11 lichte infanteriedivisies.
Peshmerga-minister Shoresh Ismail verklaarde tijdens de ceremonie dat de strijdkrachten nu rechtstreeks onder het gezag van het ministerie, de regering en het presidentschap vallen. Het Peshmerga-ministerie verklaarde dat het proces, dat in 2022 op verzoek van de VS van start ging, pas in september 2026 kon worden afgerond vanwege meningsverschillen tussen de KDP en de PUK.
Eenheid op papier, partijverdeeldheid in de praktijk
De eenwording is grotendeels nominaal gebleven, waarbij het gezag van de partijen buiten de controle van het ministerie blijft. Ook een aanzienlijk deel van het veiligheidsapparaat valt nog steeds buiten het hervormingsproces. Er zijn in totaal 152.182 Peshmerga-leden, terwijl 87.505 personeelsleden onder het ministerie van Binnenlandse Zaken en 42.896 leden van de Asayish-veiligheidstroepen buiten het bereik van de eenwording blijven. Ook de ongeveer 45.000 man sterke, aan de KDP gelieerde Zeravani-troepenmacht en de 16.000 man sterke, aan de PUK gelieerde troepenmacht blijven onder het Ministerie van Binnenlandse Zaken vallen.
De inlichtingendienst Parastin van de KDP en de inlichtingendienst Zanyari van de PUK blijven eveneens volgens partijlijnen opereren. Uit Amerikaanse toezichtsrapporten blijkt eveneens dat er nog steeds partijinvloed bestaat binnen eenheden die formeel onder het Ministerie van de Peshmerga vallen.
Shengal op de onderhandelingstafel
De terugtrekking van de coalitie heeft ook andere onopgeloste kwesties in en rond Zuid-Koerdistan weer op de agenda gezet. Shengal springt eruit als een van de meest cruciale kwesties met betrekking tot de verworvenheden van de Yezidi-Koerden, terwijl de toekomst van de Shengal-verzetsgroepen (YBŞ) en de Yezidi-veiligheidstroepen onzeker blijft.
Terwijl de besprekingen over de integratie van de Yezidische veiligheids- en defensietroepen in het Iraakse leger voortduren, bracht een militaire delegatie onder leiding van de Iraakse stafchef, luitenant-generaal Abdul Amir Yarallah, op 22 september een bezoek aan de regio. Geen van beide partijen heeft echter een officiële verklaring afgegeven over de uitkomst van het bezoek.
Shengal maakt ook deel uit van de onderhandelingen tussen de Turkse staat en Bagdad. Recep Tayyip Erdoğan en Zeydi ontmoetten elkaar op 23 september in New York in de marge van de Algemene Vergadering van de VN. In hun gezamenlijke verklaring stond dat het Iraakse staatsgezag in Shengal volledig zou worden gevestigd en dat er een einde zou worden gemaakt aan de aanwezigheid van „verboden buitenlandse gewapende elementen“.
Turkse militaire bases blijven bestaan
Volgens dezelfde verklaring zullen de Turkse strijdkrachten de Bashiqa-Zilkan-basis geleidelijk overdragen aan de Iraakse federale regering, in overeenstemming met een overeengekomen mechanisme en tijdschema en afhankelijk van de vooruitgang van Irak op veiligheidsgebied. Er is nog geen datum bekendgemaakt voor de overdracht.
De overdracht van Bashiqa betekent niet het einde van de militaire aanwezigheid van de Turkse staat in Irak en Zuid-Koerdistan. Ongeveer 600 Turkse militairen zijn gestationeerd op de militaire basis van Bashiqa, die in december 2015 werd opgericht. De Turkse staat beschikt in totaal over vijf hoofdbases, meer dan 2.000 militairen en bijna 100 inzetlocaties in Irak. Volgens sommige cijfers bezetten sinds 1997 ongeveer 5.000 Turkse militairen een 20 kilometer brede strook langs de grens.
Zeydi vertelde op 22 september aan de New York Times dat de gesprekken met Ankara over de terugtrekking van Turkse troepen uit Iraaks grondgebied werden voortgezet. Een tweedaags bezoek van İbrahim Kalın, directeur van de Nationale Inlichtingendienst (MİT), aan Bagdad, Kirkuk, Erbil en Sulaymaniyah leidde ook tot discussies over de veiligheidsarchitectuur van het Development Road Project.
De weg vooruit: democratische eenheid en collectieve verdediging
Jarenlang heeft de regering van Zuid-Koerdistan haar veiligheid toevertrouwd aan externe machten in plaats van een verdedigingssysteem op te bouwen op basis van haar eigen kracht. De salarissen, de opleiding en de bewapening van de Peshmerga, evenals de bescherming van het luchtruim van de regio Koerdistan, werden allemaal afhankelijk van externe machten. Dat het luchtruim van Zuid-Koerdistan vandaag de dag onbeschermd is, is dan ook niet louter het gevolg van het vertrek van de coalitie, maar van deze afhankelijkheid. Veiligheid die afhankelijk is van een externe macht houdt op te bestaan wanneer die macht zich terugtrekt.
Diezelfde afhankelijkheid wordt nu overgedragen naar Bagdad. Verwachten dat de federale regering het luchtruim van de regio beschermt, komt neer op het vervangen van de ene externe garantie door de andere. Gezien de stappen van Bagdad in de richting van centralisatie brengt dit nieuwe risico’s met zich mee voor de status van Zuid-Koerdistan.
Versnippering is ongetwijfeld een andere factor achter de huidige situatie. Het uitblijven van nationale eenheid en het voortbestaan van een dubbel bestuur blijven fundamentele obstakels voor Zuid-Koerdistan om zijn eigen kracht te organiseren. Partijen die afzonderlijke externe allianties nastreven, zijn er niet in geslaagd een gemeenschappelijke verdedigingsstructuur op te zetten.
De oproep van de leider van het Koerdische volk, Abdullah Öcalan, aan de politieke krachten van Zuid-Koerdistan om een „Democratische Eenheidsregering“ op te richten, gaat daarom verder dan een formule voor het vormen van een kabinet. De oproep is erop gericht een gemeenschappelijke politieke wil en een collectieve verdediging op te bouwen op basis van de eigen kracht van de regio.
De eenwording van de Peshmerga-strijdkrachten onder één structuur op 21 september vormt een cruciale stap in deze richting. Een eenwording die echter alleen op papier blijft bestaan, zal niet volstaan om Zuid-Koerdistan te beschermen. Noch Washington, noch Bagdad kan de garantie bieden die Zuid-Koerdistan nodig heeft. Die garantie ligt in Koerdische eenheid, zelfverdediging die geworteld is in het volk en nationale eenheid. Het vertrek van de coalitie kan een kans bieden om deze realiteit te onderkennen.
