- Rojava/Noord- en Oost-Syrië
Acht jaar na de bezetting door Turkije en de met het land verbonden islamistische milities keren de eerste verdreven Koerden terug naar hun thuisregio Efrîn. Voor velen is het een zeer emotioneel moment: sommigen kussen de grond van hun dorpen, anderen omhelzen de overgebleven olijfbomen of zitten zwijgend in de binnenplaatsen van hun huizen. Maar hoe belangrijk deze terugkeer ook is voor de betrokkenen, ze wordt evenzeer overschaduwd door de omstandigheden ter plaatse.
Vier keer verdreven sinds 2018
Met de invasie van Turkije en zijn proxy-troepen van het zogenaamde “Syrische Nationale Leger” (SNA) in 2018 werden meer dan 300.000 mensen uit Efrîn verdreven. Een groot deel vluchtte naar de naburige woestijnregio Şehba, waar zich in de loop der jaren een nieuwe, precaire levensrealiteit ontwikkelde. Deze fase duurde tot eind 2024.
Toen begon een nieuwe aanvalsgolf op Şehba, ditmaal door de jihadistische alliantie Hayat Tahrir al-Sham (HTS) en de Syrische overgangsregering die na de val van het Assad-regime was gevormd. Ongeveer 200.000 mensen werden opnieuw verdreven en verspreid over verschillende gebieden in Noord- en Oost-Syrië, waaronder Tabqa, Raqqa, Kobanê, de Cizîr-regio en Aleppo. Veel gezinnen vonden onderdak in tijdelijke opvangcentra of bij andere gezinnen.
Ook begin 2026 vonden er in het kader van het recente offensief tegen het zelfbestuur in Noordoost-Syrië opnieuw aanvallen plaats, met name op de wijken Şêxmeqsûd en Eşrefiyê in Aleppo, waar veel vluchtelingen uit Efrîn verbleven. Opnieuw moesten tienduizenden mensen vluchten. Daarmee zijn talrijke gezinnen uit Efrîn binnen acht jaar minstens vier keer verdreven.
Terugkeer na overeenkomst met Damascus
De terugkeerbeweging begon pas na het akkoord tussen de Syrische Democratische Krachten (SDF) en de overgangsregering in Damascus op 29 januari. In de overeenkomst is vastgelegd dat ontheemden naar hun plaats van herkomst kunnen terugkeren en dat lokale bestuursstructuren opnieuw moeten worden opgebouwd. Begin maart vertrok een eerste konvooi met ongeveer 400 gezinnen – zo'n 3.000 mensen – terug naar Efrîn. Ze keerden onder andere terug naar de districten Mabeta, Şiyê en Cindirês. Volgens de laatste gegevens bereiden nog eens ongeveer 10.000 gezinnen zich voor op hun terugkeer.
Geen terugkeercorridor – traag proces
Een centraal probleem blijft de organisatie van de terugkeer. Het zelfbestuur had voorgesteld om een corridor van Qamişlo naar Efrîn in te richten om een snelle terugkeer mogelijk te maken. De overgangsregering in Damascus wees dit voorstel echter af. In plaats daarvan verloopt de terugkeer nu stapsgewijs: gezinnen kunnen alleen terugkeren als hun huizen daadwerkelijk vrij zijn. Hierdoor loopt het proces aanzienlijk vertraging op.
Families van milities blijven in Koerdische huizen
Een van de grootste obstakels is de situatie van de woningen. Na de bezetting werden talrijke families uit andere delen van Syrië, met name uit Homs, Hama, Damascus en Deir ez-Zor, ondergebracht in huizen van verdreven Koerden. Vaak gaat het om familieleden van islamistische milities die onder Turkse controle staan. De overeenkomst tussen de QSD en Damascus bepaalt weliswaar dat deze huizen moeten worden ontruimd. In de praktijk blijkt echter dat veel van deze groepen weigeren te vertrekken. Uit verschillende dorpen wordt gemeld dat terugkeerders onder druk worden gezet of worden verhinderd terug te keren.
Turkse militaire bases verhinderen terugkeer
Daarnaast is er de aanhoudende militaire aanwezigheid van Turkije. In verschillende dorpen, waaronder Şêxûrzê, Dêwrîş, Basilê en Kîmarê, zijn nog steeds Turkse militaire bases gevestigd. De daar gestationeerde islamistische milities blokkeren de terugkeer gedeeltelijk of weigeren de ontruiming van huizen volledig. Uit observaties ter plaatse blijkt dat deze groepen niet in de eerste plaats de instructies uit Damascus opvolgen, maar nog steeds onder directe invloed van Ankara staan.
Vraag naar lokale veiligheidsstructuur
Tegen deze achtergrond krijgt de veiligheidskwestie een centrale betekenis. Veel inwoners vragen om de oprichting van een lokale eenheid die uitsluitend uit mensen uit Efrîn moet bestaan. Dit voorstel wordt binnen het zelfbestuur besproken. Een definitief besluit is echter nog niet genomen.
Aanvallen tijdens Newroz wijzen op aanhoudende spanningen
Hoe gespannen de situatie nog steeds is, bleek ook tijdens de Newroz-vieringen van dit jaar op 21 maart. Daarbij vonden er aanvallen plaats door leden van jihadistische milities en hun aanhangers op Koerdische gezinnen die hun nieuwjaarsfeest vierden. Deels werden openlijk racistische en anti-Koerdische leuzen geroepen en werden Koerdische symbolen aangevallen. Lokale vertegenwoordigers zien hierin gerichte provocaties. De medevoorzitter van de Sociale Raad van Efrîn verklaarde bijvoorbeeld dat het doel was geweest om spanningen te creëren en de boodschap uit te dragen dat Efrîn niet bij Rojava hoort.
Vernietigde bestaansmiddelen
Naast de veiligheidssituatie vormt ook de economische situatie een enorme uitdaging. Vóór de aanvalsoorlog van 2018 leefde de bevolking van Efrîn voornamelijk van de olijventeelt en de handel in olijfolie. Tijdens de bezetting werden echter grote delen van de olijfgaarden vernietigd of gekapt. Volgens schattingen zijn ongeveer een miljoen bomen gekapt, bossen verbrand en landbouwgrond voor militaire doeleinden gebruikt. Veel terugkeerders vinden hun bestaansmiddelen dan ook vernietigd.
Serêkaniyê: terugkeer nog steeds onmogelijk
Terwijl er in Efrîn de eerste terugkeerbewegingen plaatsvinden, is de situatie in Serêkaniyê (Ras al-Ain) nog aanzienlijk moeilijker. De stad werd in oktober 2019 bezet door Turkije en aanverwante milities. Ongeveer 75.000 mensen werden verdreven. Ook daar werden huizen onteigend en overgedragen aan islamistische families. Bovendien zijn grote delen van de infrastructuur verwoest en zijn ongeveer 45 dorpen grotendeels vernietigd. Vertegenwoordigers van de ontheemden benadrukken dat terugkeer op dit moment niet mogelijk is.
Eisen van de ontheemden
“Er is geen veilige omgeving voor een terugkeer”, verklaarde advocaat Ciwan Îso. Huizen zouden niet worden ontruimd, eigendommen geplunderd en doelbewust vernield. Ondanks de enorme obstakels blijven veel mensen vasthouden aan hun terugkeer. Voor hen is de terugkeer naar Efrîn en Serêkaniyê niet alleen een praktische noodzaak, maar ook een uiting van een politieke aanspraak op thuis, zelfbeschikking en terugkeer. De bevolking stelt duidelijke voorwaarden: de terugtrekking van de Turkse troepen, de ontruiming van bezette huizen, veiligheidsgaranties en de wederopbouw van het lokale zelfbestuur.
