Sipan Hemo, lid van het algemene commando van de Syrische Democratische Strijdkrachten (SDF), sprak op de Koerdische televisiezender Ronahî TV over de recente aanvallen op de overwegend Koerdische wijken Sheikh Maqsoud, Ashrafiyah en Beni Zeyd in Aleppo. Zijn opmerkingen waren vooral gericht op de laatste gesprekken tussen het onderhandelingscomité van het Autonome Bestuur en Damascus over de uitvoering van het akkoord van 10 maart, dat voorziet in de mogelijke integratie van de SDF in de Syrische staatsstructuren.
Volgens Hemo waren er tijdens de besprekingen op 4 januari aanvankelijk “positieve ontwikkelingen” met betrekking tot de geleidelijke integratie van de SDF in het Syrische leger, onder bemiddeling van internationale actoren. “Beide partijen waren het eens met de voorstellen. De laatste bijeenkomst vond plaats in een constructieve sfeer”, aldus Hemo. De bemiddelaars van de internationale anti-ISIS-coalitie stelden zelfs voor om de geboekte vooruitgang publiekelijk bekend te maken, voegde hij eraan toe.
Tijdens de bijeenkomst veranderde de dynamiek echter: een vertegenwoordiger van de Syrische regering, die Hemo niet bij naam noemde, mengde zich onverwachts in het gesprek en verdween na een kort overleg met het hoofd van de Syrische inlichtingendienst en de zogenaamde minister van Defensie. “Toen ze terugkwamen, zeiden ze plotseling: ‘We doen op dit moment geen uitspraken. Laten we dit uitstellen tot 7 of 8 januari.’” Volgens Hemo was het duidelijk dat er een “vuil spel” werd gespeeld, ook al was het op dat moment nog onduidelijk of dit tegen Sheikh Maqsoud of een andere regio gericht zou zijn. Kort daarna was er echter een merkbare escalatie van de dreigingen tegen Sheikh Maqsoud.
Verzet als enige optie
Met betrekking tot de aanvallen op Sheikh Maqsoud en de aangrenzende gebieden die op 6 januari begonnen, legde Hemo uit dat de lokale Volksraad bewust had besloten om verzet te bieden. “Hoewel de SDF zich al uit dit gebied had teruggetrokken, respecteerden we dit besluit en steunden we het. We hadden geen andere keuze”, benadrukte hij. "Hoewel er publieke oproepen waren aan de SDF om militair in te grijpen, was dit een complex scenario waarbij verschillende belangen een rol speelden. Het ging niet alleen om Ashrafiyah en Sheikh Maqsoud. Uit de berichtgeving blijkt ook duidelijk: de aanvallen werden niet door de Syrische media bekendgemaakt, maar door internationale media – en wij hebben dit op de voet gevolgd. Het feit dat vertegenwoordigers van verschillende landen op dezelfde dag in Damascus waren, was een duidelijk signaal. De oorlogsverklaring aan Sheikh Maqsoud werd in overleg met deze actoren gedaan", aldus Hemo.
Hemo herinnerde vervolgens aan de symbolische betekenis van de regio Afrin, zijn geboortestad. "Ik ben een kind van Afrin. De prijs die de mensen daar hebben betaald, was hoog. Vroeger wisten de mensen in Cizîrê nauwelijks waar Afrin lag, maar vandaag de dag kent de hele wereld Afrin, Sheikh Maqsoud en Ashrafiyah. Dat is te danken aan het vastberaden verzet van de bevolking. Plaatsen als Ashrafiyah en Sheikh Maqsoud hebben niet alleen de Koerdische aanwezigheid zichtbaar gemaakt, maar ook het signaal afgegeven dat ze altijd zullen blijven bestaan. “Alle Koerden hebben zich verenigd. In die zin juich ik de solidariteit toe die Bakur (Noord-Koerdistan), Hewlêr (Erbil) en Sulaymaniyah hebben getoond. Het laat zien dat voor de Koerden het nationale belang voorrang heeft boven alle verschillen.”
Ook de reactie van de media was een uiting van deze solidariteit. Ongeacht hun politieke oriëntatie begonnen veel Koerdische media hun verslaggeving met een minuut stilte voor de martelaren – een gebaar dat respect verdient. Ondanks alle pijn en tekortkomingen die moeten worden erkend, was het een verzet dat ook vruchten heeft afgeworpen. Als we over meer middelen hadden beschikt, hadden we misschien kunnen voorkomen dat er ook maar één steen in de buurt van de bevolking van Afrin viel. Maar helaas leven we in een wereld vol tactische spelletjes en zonder genade. En de wortels van dit spel zitten heel diep.
SDF geeft eigen tekortkomingen toe
Op de vraag of de SDF toch militair had kunnen ingrijpen, antwoordde Sîpan Hemo: “Ziyad, Deniz en alle anderen die zijn gevallen, waren onze kameraden. We komen uit dezelfde school, uit dezelfde omstandigheden. Hun verzet is het verzet van de SDF. De strijd in Sheikh Maqsoud is ook onze strijd.” De commandant wees erop dat niet elke vorm van steun openlijk zichtbaar hoeft te zijn: “Sommige interventies hoeven niet duidelijk te zijn. Hadden we meer kunnen doen? Zeker. We evalueren dit intern. We hebben tekortkomingen en nemen de kritiek van de mensen in Ashrafiyah, Sheikh Maqsoud en Afrin zeer serieus. Hun beschuldigingen zijn gerechtvaardigd en geen enkele uitleg van ons kan hun pijn recht doen. Er zal zeker een zelfkritische evaluatie plaatsvinden.”
Tegelijkertijd waarschuwde Hemo voor de mogelijke gevolgen van een directe militaire escalatie: “Sommige maatregelen hebben onvermijdelijk ernstigere gevolgen. Er zijn staten die achter de schermen opereren. Zo heeft één land zijn steun voor de aanvallen op Damascus gesignaleerd zonder dit openbaar te maken. Dat is ook een deel van de realiteit.” In dit verband was Hemo duidelijk: “Ik zeg het hier openlijk: de drones die boven Sheikh Maqsoud cirkelden en de tanks die de wijk bombardeerden, behoorden allemaal toe aan het Turkse leger. Dat is niet openbaar gemaakt, maar soms is dat ook niet nodig.”
“Degenen die hun beloften niet nakomen, dragen medeverantwoordelijkheid”
Sîpan Hemo ging in op het onlangs overeengekomen staakt-het-vuren voor de getroffen wijken. Volgens Hemo kwam deze overeenkomst tot stand onder druk van het verzet: “Door hun vastberaden verzet hebben onze vrienden de basis gelegd waarop uiteindelijk een akkoord kon worden bereikt. Er werd verzekerd dat in ruil voor de terugtrekking van de strijdkrachten de veiligheid van de wijken zou worden gegarandeerd. Dat werd beloofd.”
Hemo waarschuwde de internationale bemiddelaars echter voor hun verantwoordelijkheid: “Als deze bemiddelende krachten hun beloften niet nakomen, zullen we hen medeverantwoordelijk houden voor de gepleegde bloedbaden.” Onderdeel van de overeenkomst was ook de belofte om de politieke wil van de bevolking te respecteren en hen in staat te stellen zichzelf te vertegenwoordigen. “Het valt nog te bezien of deze toezegging zal worden nagekomen. Onze eis is duidelijk: de politieke zelfbeschikking van de bevolking van Afrin moet worden erkend. Zij moeten aanwezig en zichtbaar kunnen blijven in al hun diversiteit.”
Speciale oorlogsvoering op de digitale media
Sîpan Hemo ging ook in op de rol van digitale media in de context van de huidige escalatie. Hij sprak over gerichte strategieën voor speciale oorlogsvoering die met name via sociale netwerken en onlineplatforms worden nagestreefd: “Er is een enorme golf van desinformatie, leugens en opzettelijke verdraaiing in de digitale media.” In het licht van deze ontwikkelingen riep Hemo op tot versterking van het collectieve vertrouwen: “We moeten in onszelf geloven, in onze eigen kracht. We moeten elkaar steunen en solidair zijn. Als we dat kunnen, zullen de strategieën tegen de Koerden op niets uitlopen.”
“Ze wilden een Arabisch-Koerdisch conflict aanwakkeren”
Met betrekking tot de toekomstige ontwikkeling van de betrekkingen tussen de SDF en de overgangsregering in Damascus waarschuwde Sîpan Hemo voor opzettelijke pogingen tot verdeeldheid: “Na de aanslagen op Sheikh Maqsoud en Ashrafiyah zijn er pogingen gedaan om een nieuw conflict tussen Koerden en Arabieren aan te wakkeren. Dit is een uiterst gevaarlijk spel en het was opzettelijk geënsceneerd. We moeten waakzaam blijven voor dergelijke scenario's.”
Ondanks alle spanningen bevestigde Hemo opnieuw zijn fundamentele inzet voor een verenigd, democratisch Syrië: “We blijven geloven in democratie en in het recht van alle sociale groepen in Syrië om hun stem te laten horen. Ons doel was en is dat iedereen als gelijken samenleeft.”
Hemo verwierp ook beschuldigingen dat de SDF separatistische bedoelingen zou hebben: "We worden ervan beschuldigd dat we bepaalde regio's willen afscheiden. Maar het tegendeel is waar: wij pleiten voor een Syrië waarin elke etnische groep in vrede en stabiliteit kan leven met zijn eigen identiteit en politieke wil. De Democratische Autonome Administratie van Noord- en Oost-Syrië is een model dat als voorbeeld zou kunnen dienen voor het hele land. Maar juist dit model wordt opzettelijk ondermijnd. Wij blijven ons daarentegen inzetten voor dit model."
“Wij blijven onze koers volgen”
Met het oog op de toekomst en mogelijke politieke ontwikkelingen legde Sîpan Hemo uit dat de SDF en de civiele structuren die ermee verbonden zijn, ondanks alle aanvallen vasthouden aan hun politieke concept: “Wat voor nieuw spel er ook tegen ons wordt gespeeld, wij blijven bij onze overtuigingen. Sterker nog, we zullen onze inspanningen intensiveren. We blijven ervan overtuigd dat het model dat we hebben opgebouwd, kan worden toegepast op heel Syrië.”
Hij veroordeelde de aanvallen op de wijken Ashrafiyah en Sheikh Maqsoud als “barbaars” en ‘racistisch’, maar benadrukte tegelijkertijd de brede sociale solidariteit: "Ondanks alles weten we dat de harten van veel mensen in Syrië bij deze twee wijken liggen. Er zijn talloze pogingen gedaan om contact te leggen en er zijn veel steunbetuigingen geweest – van soennieten, druzen, alawieten en christenen. Dit is geen samenleving waarmee we in conflict zijn."
Hemo was voorzichtig over de toekomst van de gesprekken tussen de SDF en de overgangsregering in Damascus: “We bevinden ons nog steeds in een periode van rouw. We rouwen om onze martelaren, zorgen voor onze gewonden en verwerken het verdriet. Een formele beoordeling van de situatie is nog in behandeling, maar de juiste aanpak zal zeker naar voren komen.”
De strijd gaat door
Sîpan Hemo kondigde aan dat de strijd ondanks de geleden verliezen zal worden voortgezet – vastberadener dan ooit. “We vechten al 14, 15 jaar en hebben ongeveer 16.000 mensen verloren. Toch zullen we dit volk verdedigen totdat er niemand van ons meer over is. Deze houding kwam eens te meer tot uiting in de personen van Ziyad Heleb en Deniz.” Hemo benadrukte dat verdediging niet uitsluitend met militaire middelen wordt uitgevoerd: “Verzet betekent niet alleen wapens. Soms wordt het ook politiek gevoerd, met intelligentie en strategische wijsheid, en de SDF beschikt over deze capaciteiten. In de gebieden van het autonome bestuur zullen we deze verantwoordelijkheid tot het einde toe nakomen.”
Hemo richtte zich ook tot de bevolking zelf: “Ons volk moet weten dat wij geloven in een samenleving die zichzelf kan beschermen. Het is niet nodig om ons als iets anders te zien; wij zijn de kinderen van dit volk. Ja, wij staan in de frontlinie, maar verdediging is de verantwoordelijkheid van elk lid van deze samenleving.”
Toen hem werd gevraagd wat zijn laatste woorden zouden zijn aan Ziyad Heleb, commandant van de interne veiligheidsdienst, die sneuvelde in Sheikh Maqsoud, en aan strijder Deniz, wiens levenloze lichaam door Syrische regeringshuurlingen van een gebouw werd gegooid, antwoordde Sîpan Hemo met ontroerende woorden: "Ik had tot het allerlaatste moment contact met Ziyad Heleb. Zijn laatste woorden aan mij waren: 'Als ik sneuvel, vraag ik iedereen om vergeving.
“Zij hebben hun laatste woorden al tegen ons gesproken”, voegde Hemo eraan toe.
