Vlak voor haar executie zou Leyla Qasim hebben gezegd: „Dood mij, maar weet dat door mijn dood duizenden Koerden uit een diepe slaap zullen ontwaken.“ Meer dan vijf decennia later behoort de jonge activiste tot op de dag van vandaag tot de bekendste figuren van de Koerdische vrijheidsstrijd.
Op 12 mei 1974 liet het Iraakse Baath-regime Leyla Qasim samen met vier andere Koerdische activisten in Bagdad executeren. De toen 22-jarige vrouw wordt beschouwd als de eerste Koerdische vrouw in Irak die vanwege haar politieke engagement werd geëxecuteerd. Haar naam staat tot op de dag van vandaag symbool voor het verzet tegen het arabiseringsbeleid, staatsgeweld en de onderdrukking van de Koerdische bevolking in Irak.
Jeugd tussen Xaneqîn en Hewlêr
Leyla Qasim werd in 1952 in de omgeving van Xaneqîn geboren in een Feylî-Koerdische familie. Ze groeide aanvankelijk op in het dorp Bamil, voordat haar familie naar Hewlêr (Erbil) verhuisde. Daar ging ze naar school en ontwikkelde ze al vroeg een politiek bewustzijn voor de situatie van de Koerden in Irak. Begin jaren zeventig begon ze een studie sociologie aan de Universiteit van Bagdad.
De politieke spanningen in Irak waren op dat moment al enorm toegenomen. Na de Baath-staatsgreep van 1968 breidde de regering onder leiding van Ahmad Hasan al-Bakr en Saddam Hoessein haar veiligheidsapparaat systematisch uit. Hoewel Bagdad in 1970 een autonomieovereenkomst had ondertekend met de Koerdische beweging, bleven veel toezeggingen onvoldaan. In plaats daarvan namen de militaire druk, arrestaties en het arabiseringsbeleid verder toe.
Tegelijkertijd raakte de Koerdische beweging steeds meer verstrikt in regionale machtsbelangen. Steun van landen als Iran of de VS was vooral ingegeven door geopolitieke strategieën en bleek voor veel Koerden onzeker en wisselvallig. In deze sfeer van politieke spanningen radicaliseerde ook een jonge generatie Koerdische activisten.
Politieke organisatie in Bagdad
Tijdens haar studie zette Leyla Qasim zich in voor de Unie van Studenten van Koerdistan en in de gelederen van de Democratische Partij van Koerdistan (PDK). In een tijd waarin politieke organisatie grotendeels door mannen werd gedomineerd, behoorde zij tot de weinige jonge vrouwen die zich in het openbaar in het Koerdische verzet manifesteerden. Medestrijders beschreven haar later als vastberaden en compromisloos ten opzichte van het beleid van het Baath-regime. De toenemende repressie tegen Koerden en het arabiseringsbeleid van de Iraakse staat hebben haar politieke houding in belangrijke mate gevormd.
„De stem van Koerdistan naar de wereld brengen“
Op 24 april 1974 probeerden Leyla Qasim en haar vier vrienden Jawad Hamawandi, Nariman Fuad Masti, Hassan Hama Rashid en Azad Sleman Miran op de luchthaven van Bagdad een vliegtuig te kapen. Met deze actie wilde de groep de Koerdische strijd onder de aandacht van de wereldpers brengen. De poging mislukte en eindigde in een dramatische arrestatie; Leyla Qasim en haar vrienden werden naar de Abu Ghraib-gevangenis gebracht en zwaar gemarteld. Ondanks de mishandelingen weigerden ze volgens verslagen uit die tijd informatie prijs te geven of andere activisten te beschuldigen.
Het Baath-regime maakte het daaropvolgende proces tot een publieke vertoning, liet de zittingen uitzenden op televisie en radio en veroordeelde de groep ter dood wegens een vermeende poging tot moord op Saddam Hoessein. De executie moest dienen als demonstratie van staatsmacht en een signaal afgeven aan de Koerdische bevolking.
„Jij, de beul, bent blind om te zien!“
Volgens Koerdische bronnen keek Leyla Qasim, voordat ze werd geëxecuteerd, haar beul recht in de ogen en reciteerde ze het Koerdische volkslied „Ey Reqîb“ (Nederlands: „O vijand“). De dichter Hêmin Mukriyanî, die in 1986 in Mahabad overleed, schreef ter nagedachtenis aan haar de volgende regels:
„In de stilte van de nacht ben je uit het zicht verdwenen,
Mijn maan verbleekt onder de schaduw van je prachtige haar.
Majnun, let niet op de vluchtige roem van jouw Leyla,
Want de mijne brandt helder met een tijdloze vlam.
Ze spotte: „Jij, de beul, bent blind om te zien!“
Maar zijn minachting is slechts een teken, geen decreet.
Want in de annalen van de moed maak ik aanspraak,
Een heldin, geboren uit liefde voor de naam van mijn volk.“
Het lichaam van Leyla Qasim werd de dag na haar executie aan haar ouders overgedragen – haar ogen waren uitgestoken. Een waardige begrafenis werd de familie geweigerd en zo moesten de ouders accepteren dat hun dochter ver van huis, in de Zuid-Iraakse stad Najaf, werd begraven. Ook haar laatste ontmoeting met haar familie in Abu Ghraib is overgeleverd. Leyla Qasim vroeg haar moeder om een haarlok van haar te bewaren en deze op een dag “in de wind van een vrij Koerdistan” uit te strooien.
Identificatiefiguur van een generatie
De executie van de jonge studente veroorzaakte destijds diepe ontsteltenis. Foto's van Leyla Qasim verspreidden zich overal in Koerdistan en maakten haar tot een identificatiefiguur van een generatie die leefde onder het repressieve apparaat van de Baath-staat. Vooral voor veel Koerdische vrouwen werd ze een symbool van politiek verzet en maatschappelijke zelfbewustwording.
Tot op de dag van vandaag zijn er talrijke instellingen, culturele centra en initiatieven naar haar vernoemd. In veel Koerdische gezinnen is ‘Leyla’ een symbolische naam geworden die de herinnering in ere houdt. Haar leven en haar executie maken deel uit van het collectieve geheugen van de Koerdische vrijheidsstrijd. En zo blijft Leyla Qasim, ook 52 jaar na haar moord, voor veel Koerden niet alleen een historisch figuur. Ze staat symbool voor een generatie Koerdische activisten, wier verhaal ondanks decennia van onderdrukking tot op de dag van vandaag in Koerdistan wordt doorgegeven.
