- Rojava/Noord- en Oost-Syrië
Vandaag is het acht jaar geleden dat de stad Afrin op 18 maart 2018 werd bezet door de Turkse staat en aan haar gelieerde gewapende groeperingen, na aanvallen die op 20 januari van datzelfde jaar op de stad en het omliggende platteland waren ingezet en 58 dagen duurden. Gedurende deze periode hebben de inwoners van Afrin, samen met de Volksbeschermingseenheden (YPG) en de Vrouwenbeschermingseenheden (YPJ), wat werd omschreven als een heroïsch verzet geboden.
Afrin geografisch en historisch
De regio Afrin, historisch bekend als “Çiyayê Kurmênc”, ligt in het uiterste noordwesten van Syrië. De regio heeft diepe Koerdische historische, geografische en culturele wortels. Vóór de bezetting bestond de bevolking voor ongeveer 98% uit Koerden. Na acht jaar bezetting is hun aandeel echter gedaald tot minder dan 25%, waarbij tussen de 300.000 en 350.000 Koerdische inwoners gedwongen zijn verdreven uit hun dorpen, steden en de stad Afrin.
Gedurende deze acht jaar is Afrin in de media en in mensenrechtenrapporten aanwezig gebleven vanwege wijdverbreide schendingen die worden toegeschreven aan Turkije en de daarmee gelieerde facties, met name de groeperingen al-Amshat en al-Hamzat. Deze schendingen omvatten moorden, ontvoeringen, willekeurige detentie en marteling, naast de vernietiging van bossen en het kappen van olijfbomen die worden beschouwd als een symbool van de identiteit en het geheugen van Afrin, en die zijn gedocumenteerd door internationale organisaties en de Onafhankelijke Internationale Onderzoekscommissie voor Syrië.
De stad heeft ook taalkundige, culturele en geografische veranderingen ondergaan. Opvallende monumenten die de Koerdische identiteit van de regio en haar inwoners weerspiegelden, werden verwijderd en vervangen door Turkse symbolen. In openbare instellingen werden Turkse vlaggen en afbeeldingen van de Turkse president opgehangen, werden straat- en pleinnamen veranderd in Turkse namen, en werd de Koerdische taal gemarginaliseerd in het onderwijs en het openbaar bestuur, in wat wordt omschreven als een duidelijke poging om de culturele identiteit van de stad uit te wissen.
Gedwongen ontheemding en demografische veranderingen
In dit verband verklaarde mensenrechtenactivist Ibrahim Sheikho, directeur van de Mensenrechtenorganisatie in Afrin (Syrië): „Na de bezetting van Afrin in 2018 gaan we nu het negende jaar in van de voortdurende bezetting van de stad, waarin ernstige schendingen zijn begaan met als doel de demografische structuur van Afrin te veranderen.”
Sheikho wees erop dat de intentie om demografische veranderingen door te voeren tot uiting kwam in verklaringen van de Turkse president voorafgaand aan de militaire operatie, waarin hij beweerde dat Koerden 35% van de bevolking van Afrin uitmaakten, terwijl algemeen bekend is dat Koerden meer dan 97% van de bevolking uitmaakten.
Hij voegde eraan toe dat het politieke doel van dergelijke uitspraken was om de identiteit van Afrin, bekend als “Çiyayê Kurmênc”, uit te wissen, en dat er tijdens de invasie pogingen werden ondernomen om de resterende Koerdische bevolking met geweld te verdrijven.
Hij legde uit dat tussen de 300.000 en 350.000 Koerdische inwoners van Afrin gedwongen werden verplaatst naar Aleppo, Shahba en gebieden in Noord- en Oost-Syrië.
Hij onthulde verder dat in 2023, na de verwoestende aardbeving die de regio trof, uit statistieken bleek dat Arabieren en Turkmenen in Afrin waren hervestigd in die mate dat zij tussen 70% en 75% van de bevolking uitmaakten. Meer dan 700.000 mensen, voornamelijk Arabieren en enkele Turkmenen, werden hervestigd, samen met 500 Palestijnse gezinnen, terwijl de Koerdische bevolking daalde tot ongeveer 25%.
Schendingen tijdens de aanvallen
Hij verklaarde dat er tijdens de aanvallen op Afrin 600 mensen zijn omgekomen, waaronder 95 kinderen en meer dan 100 vrouwen, en dat er 72 gevallen van verkrachting of seksuele intimidatie zijn geregistreerd.
Verandering van de identiteit van Afrin
Sheikho merkte op dat de identiteit van de stad volledig is veranderd, doordat er een Turkse identiteit is opgelegd en er aan Turkije gelieerde raden zijn opgericht. Hij voegde eraan toe dat het archeologische erfgoed van Afrin is geplunderd en vernietigd: 59 archeologische vindplaatsen zijn beschadigd en de inhoud ervan is gestolen, waaronder opmerkelijke locaties zoals het Nabi Huri-kasteel, het Huri-kasteel en de Marmaron-site.
Hij meldde ook dat 28 religieuze heiligdommen van moslims en yezidi's zijn vernietigd of geplunderd, naast honderden andere locaties die nog steeds worden opgegraven.
Vernietiging van het milieu in Afrin
Op milieugebied onthulde Sheikho dat meer dan een miljoen olijfbomen zijn gekapt, meer dan 50.000 zijn verbrand en meer dan 100.000 zijn ontworteld en overgebracht naar Turkije, waar het hout op markten werd verkocht.
Hij voegde eraan toe dat de olijvenproductie van Afrin onder toezicht van de Turkse minister van Landbouw via de Hammam-grensovergang naar de regio Iskenderun op de internationale markten werd verkocht. Er werd een landbouwkamer met de naam „Olive Branch“ opgericht, via welke de olijfolie uit Afrin internationaal als Turkse olie op de markt werd gebracht, onder meer in Spanje en andere landen. Naar verluidt werd ongeveer 90.000 ton olijfolie in beslag genomen uit Afrin, met nog eens 50.000 ton in de daaropvolgende jaren vanwege de verminderde productie.
Afrin ontdoen van zijn Koerdische taal
Op cultureel en taalkundig gebied verklaarde Sheikho dat Afrin van zijn taal werd ontdaan. Arabisch en Turks werden de officiële talen, terwijl Koerdisch werd teruggebracht tot een keuzevak dat slechts twee uur per dag werd onderwezen. Zelfs tijdens die uren waren er geen leraren beschikbaar en werd er geen ondersteuning geboden. Bovendien werden 65 leraren ontslagen of ontvoerd in wat werd omschreven als een poging om angst aan te jagen en het onderwijzen van de Koerdische taal te verhinderen.
Bouw van 47 nederzettingen
Sinds de bezetting voert Turkije een beleid van het bouwen van nederzettingen om de demografische samenstelling van de stad te veranderen. Sheikho verklaarde: “Er zijn 47 nederzettingen gebouwd in Afrin, hoewel dit aantal wellicht niet exact is, waarin Arabieren uit Deir ez-Zor, Aleppo, Idlib en andere regio’s wonen. Ook Palestijnse organisaties hebben hieraan deelgenomen onder het voorwendsel het Syrische volk te helpen, naast andere nederzettingen die door Koeweitse en Qatarese organisaties zijn gebouwd onder toezicht van de Turkse organisatie AFAD.”
Volgens Sheikho zijn meer dan 10.000 mensen vastgehouden of ontvoerd, van wie de meesten later zijn vrijgelaten. Het lot van ongeveer 2.000 personen, waaronder vrouwen en meisjes, blijft echter onbekend en men vermoedt dat zij worden vastgehouden in gevangenissen in Turkije en Syrië.
Hij voegde hieraan toe: “Vorig jaar zijn ongeveer 600 mensen overgebracht naar de al-Rai-gevangenis. Er wordt nu gezegd dat de gevangenis is leeggehaald, waarbij berichten suggereren dat ze zijn overgebracht naar de al-Houla-gevangenis in Homs om hun verblijfplaats te verbergen, zodat kan worden beweerd dat er geen gevangenen worden vastgehouden. Er is echter geen bevestigde informatie.”
Gebrek aan verantwoordingsplicht
Sheikho legde uit dat er de afgelopen jaren dossiers met bewijsmateriaal over deze schendingen zijn ingediend bij internationale verantwoordingsmechanismen, en dat deze daden in rapporten zijn aangemerkt als oorlogsmisdaden en misdaden tegen de menselijkheid. Hij riep op tot voortzetting van het onderzoek en de vervolging van de verantwoordelijken, in overeenstemming met de Verdragen van Genève van 1949 en het Statuut van Rome van 1998.
Hij benadrukte dat de internationale gemeenschap de verantwoordelijkheid draagt om de daders ter verantwoording te roepen en de slachtoffers schadeloos te stellen, en beschreef dit als zowel een morele als een wettelijke verplichting.
Een langverwachte terugkeer
De hoop op terugkeer werd nieuw leven ingeblazen na de overeenkomst van 29 januari 2026, waarin de terugkeer van ontheemden naar hun steden en dorpen is vastgelegd. Op 10 maart arriveerde een konvooi van ongeveer 400 gezinnen in Afrin, waar ze hartelijk werden ontvangen. Deze stap markeerde het begin van een nieuwe fase op weg naar het beëindigen van de ontheemding en het teruggeven van de stad aan haar oorspronkelijke bewoners.
Volgens informatie verkregen van de Raad voor Ontheemden van Afrin en Shahba wachten ongeveer 12.000 ontheemde gezinnen in Rojava op hun terugkeer naar Afrin.
Sheikho merkte op dat veel kolonisten die vanuit verschillende Syrische regio’s naar Afrin waren gekomen, naar hun eigen gebieden zijn teruggekeerd, hoewel er nog enkele Arabieren uit Deir ez-Zor zijn achtergebleven. Niettemin willen de meeste oorspronkelijke inwoners van Afrin terugkeren, en volgens schattingen maken Koerden nu meer dan 77% van de bevolking uit, terwijl de resterende Arabische bevolking niet meer dan 25% bedraagt.
Hij wees er ook op dat sommige kolonisten die Koerdische huizen bezetten geld eisen in ruil voor het ontruimen ervan, en voegde eraan toe: “Inwoners van Afrin zijn gewaarschuwd om aan niemand geld te betalen.”
Tot slot sprak Ibrahim Sheikho de hoop uit dat de ontheemdingkwestie zal worden opgelost, en verklaarde: “Het is een belangrijke stap en een historische overwinning voor de mensen om terug te keren naar hun stad en hun land, het land van hun vaders en grootvaders, de identiteit van Afrin te herstellen en de zorg voor de olijfboom, die symbool staat voor vrede, nieuw leven in te blazen.”
Bron: ANHA
