Arbo, een dorp in de buurt van het district Nusaybin in de provincie Mardin dat vandaag de dag nauwelijks bekend is, komt meer dan een eeuw na de genocide op de Assyrische bevolking opnieuw op de voorgrond van de geschiedenis. Tijdens renovatiewerkzaamheden aan de Mor Dimet kerk, de grootste van de zeven kerken in het dorp, stuitten de bewoners op een massagraf: talloze schedels en botten lagen opgeslagen in een ondergrondse grafkelder diep onder het altaargedeelte.
Wat aanvankelijk een archeologische vondst leek, bleek een gruwelijke echo van de geschiedenis te zijn: De overblijfselen behoren waarschijnlijk toe aan slachtoffers van Sayfo, de genocide op de Suroye, Assyrische en Chaldeeuwse religieuze gemeenschappen tijdens de Eerste Wereldoorlog, of van een eerdere golf van geweld in de 19e eeuw onder de heerschappij van de Koerdische heerser Êzdîn Şêr (Izz al-Din Shir of Yozdan-Shir). Voor veel leden van de nu verspreide Syrische diaspora zijn dit niet zomaar botten. Het zijn de laatste sporen van hun voorouders, stille getuigen van een onderdrukt hoofdstuk uit de geschiedenis.
Tussen twee tijdperken van geweld
Historicus en auteur Yawsef Beth Turo ziet een dubbele historische betekenis in de recente vondst. Volgens hem kunnen de overblijfselen worden toegeschreven aan twee periodes: aan de ene kant de onderdrukking in de 19e eeuw onder Êzdîn Şêr, die hard optrad tegen belastingontduikers in de Assyrische dorpen, en aan de andere kant de systematische uitroeiing van Assyrische christenen in 1915 door Ottomaanse troepen en geallieerde Koerdische milities.
Volgens Beth Turo zijn deze bevindingen niet alleen historische sporen, maar ook symbolen van twee grote breuken die levend blijven in de herinnering van de Assyrische gemeenschap.
Historische achtergrond van de Assyrische genocide
Over de genocidecampagne tegen de Assyrische gemeenschap in 1915 zei onderzoeker Beth Turo dat de genocide eerst gericht was tegen Armeniërs en dat daarna de Assyrische gemeenschap het doelwit werd. “Het proces dat begon in april 1915 was eerst gericht tegen het Armeense volk. Maar vanaf mei en juni breidde het zich uit naar de oostelijke provincies en werd ook de Syrische gemeenschap het doelwit. De aanvallen in Urfa, Malatya, Harput, Diyarbakır, Mardin, Nusaybin, Hasankeyf en andere steden bereikten uiteindelijk de regio Tur Abdin.”
Beth Turo verklaarde dat er zeer gewelddadige aanvallen werden uitgevoerd in Tur Abdin tussen juni en augustus in 1915: “Niet alleen het leger, maar ook lokale gewapende groepen en sommige structuren die voornamelijk bestonden uit Koerden en bendes waren betrokken bij de aanvallen. De Assyrische bevolking werd grotendeels vernietigd door deze aanvallen.”
Toch boden de Arameeërs in Tur Abdin georganiseerd verzet op zes verschillende punten, zei Beth Turo en vervolgde: “Een daarvan was het dorp Ayn Wardo (Gülgöze), de andere was het dorp Hah (Anıtlı), de derde was de berg Bagok, ook bekend als Tur İzlo, de vierde was het dorp Bsorino (Haberli), de vijfde was Azax, het huidige İdil, en de zesde was Dyro du Slibo (Çatalçam). Op deze plaatsen verzetten de Arameeërs zich tegen de genocide.”
Beth Turo wees erop dat de overgrote meerderheid van de Assyrische inwoners die vandaag de dag in Tur Abdin wonen, overleefden dankzij deze zes punten van verzet. “Er waren echter grote verwoestingen in andere nederzettingen in de regio. Meer dan 90 duizend Arameeërs werden alleen al in en rond Tur Abdin afgeslacht.”
‘Overblijfselen ontdekt in Arbo markeren twee grote historische breuken’
De aandacht vestigend op de historische achtergrond van de botresten die zijn opgegraven onder de Mor Dimet Kerk in het dorp Arbo, benadrukte Beth Turo dat deze overblijfselen wijzen op twee verschillende perioden:
“Er zijn twee opvattingen over deze botresten in het dorp Arbo,” zei Beth Turo. Het eerste verhaal gaat terug tot de periode van Êzdîn Şêr, één van de Bedirxanîs, in de jaren 1800: “Tijdens het bewind van Êzdîn Şêr werden inwoners van het dorp Arbo die weigerden belasting te betalen vervolgd. Om de dorpelingen die terugvochten te onderdrukken, verzamelde Êzdîn Şêr troepen en zette een tent op in de buurt van het dorp. Hoewel de datum niet zeker is, wordt er gezegd dat het in de jaren 1800 was.”
“Tijdens de aanval op Arbo werd Êzdîn Şêr geconfronteerd met Sallo Beth Cırdo, een van de Syrische leiders in die tijd, en er braken hevige botsingen tussen hen uit. Veel mensen van beide kanten verloren hun leven. De slachtoffers werden massaal begraven zonder ceremonie. Na lange tijd werden de botten en schedels verzameld en begraven in de kerk om hen hun waardigheid en respect terug te geven.”
Benadrukkend dat het dorp Arbo een symbool van verzet is voor de Assyrische gemeenschap, zei Beth Turo: “Arbo was natuurlijk een actief dorp en de invloedssfeer van zijn inwoners strekt zich uit van Tur Izlo tot de dorpen in de buurt van Cizre. De inwoners van het dorp Arbo en de Assyriërs staan in de regio bekend om hun moed en verzet. Ze zijn absoluut niet bang en onverzettelijk. Het staat bekend als een dorp dat zich verzet tegen de Koerdische, Turkse en Yazidi aanvallen om hen heen.”
Naast de Ottomaanse detachementen werd het dorp aangevallen door Omariyan, Bunisri, Aliyan, Afşe Yazidi’s, Mihokan en Dasikan Koerdische stammen. De aanvallen duurden 15 dagen en werden gekenmerkt door hevige gevechten. Tijdens de gevechten werd Hesenê Haco zelfs ingesloten in een huis met zijn bende van 15 mannen. Deze informatie bereikte Saruhan Agha en op zijn verzoek werden ze vrijgelaten. Saruhan Agha was één van de weinige Koerdische notabelen in die tijd die de beste relaties had met de Syriërs. De vrijlating van Hesenê Haco en zijn bende werd gezien als een teken van de goede wil van de Syriërs en de gevechten stopten na 15 dagen.
In die periode wordt er melding gemaakt van Assyrische helden genaamd Lahdo Be Sino, Hapsuno d’Be Arsan, Lahdo Golo, Isa d’Be Arsan, Eliyo d’Be Eliko, Shemcun d’Be Sacdo d’Be Panjaro, Gallo d’Be Mushe, Musa d’Be Xarbanda wu Zaytun d’Be Romanos. Deze worden genoemd in het boek ‘Sayfo 1915 en de Genocide’ geschreven door Suleyman Hınno, pastoor van Arkah – nu Üçköy.”
Vrouwen en kinderen sterven door epidemieën en ziekten
Beth Turo gaf ook informatie over de massamoorden op vrouwen en kinderen in die tijd: “Pastoor Suleyman Hynno, in zijn werk waar ik het over had, zegt dat Assyrische vrouwen en kinderen naar het Mor Malke klooster werden gestuurd en daar hun toevlucht zochten. Natuurlijk werden de echte verliezen vooral geleden na Sayfo omdat zowel honger als epidemieën uitbraken na Sayfo. Veel Syriërs verloren hun leven in het klooster, in Ehwo en Badıbbe. Toen sommige Assyriërs terugkeerden naar Arbo, stierven ze daar als gevolg van de epidemieën. De mensen die het leven lieten werden massaal begraven. Jaren later werden deze botten en schedels weer verzameld en begraven in de Mor Dimet kerk als eerherstel.”
De plaats van schuilplaatsen in de herinnering van de Syrische gemeenschap
Beth Turo voegde eraan toe dat de geschriften over de genocide van 1915 de laatste 10-15 jaar in een stroomversnelling zijn geraakt en dat het in het verleden erg moeilijk was om deze kwesties aan te pakken. Maar recentelijk hebben zowel Koerdische als Turkse schrijvers, samen met Assyrische schrijvers, meer licht op deze kwestie geworpen. “De rol van zowel Koerden als Turken in deze genocide wordt in twijfel getrokken, bekritiseerd en veroordeeld. Dergelijke confrontaties zijn zeer belangrijke en waardevolle stappen voor zowel de Koerdische beweging als de broederschap van de Assyrische, Koerdische en Turkse volkeren.”
Beth Turo benadrukte dat de schuilplaatsen zware trauma’s herbergen in de herinnering van de Assyrische gemeenschap: “In 1915 overleefden en verloren veel Assyrische mensen hun leven in deze schuilplaatsen. Er waren verliezen door epidemieën of doordat schuilplaatsen in brand werden gestoken. Zulke structuren openden diepe wonden in het geheugen van de gemeenschap. Deze verhalen, die van generatie op generatie werden doorverteld, leven nog steeds levendig in ons geheugen, ondanks het verstrijken van 3-4 generaties. Wanneer dergelijke schuilplaatsen aan het licht komen, komen de gebeurtenissen van 1915 onmiddellijk tot leven en wordt de pijn vernieuwd.”
Beth Turo herinnerde eraan dat tijdens de genocide het aantal Assyrische inwoners van het Ottomaanse land daalde van 950 duizend naar 300-350 duizend, en dat alleen al in en rond Turabdin 90 duizend mensen het leven verloren: “De aanvallen werden niet alleen uitgevoerd door het Ottomaanse leger, maar ook met de steun van lokale Koerdische stammen en bendes. Als de Koerden neutraal waren gebleven tijdens dit proces, zouden verwoestingen op deze schaal niet hebben plaatsgevonden. Helaas namen veel Koerdische stammen actief deel aan deze slachtpartijen. Om deze reden ontwikkelden de Assyrische volken ook wrok tegenover de Koerden. Omdat de Koerden onze buren waren, leefden we samen; dit hadden we niet van hen verwacht.”
Aan de andere kant verklaarde Beth Turo dat de zelfkritiek van de Koerdische politieke beweging in de afgelopen jaren een positieve invloed heeft gehad op de Assyrische gemeenschap. “Veel persoonlijkheden, van Selahattin Demirtaş tot Ahmet Türk, van de heer Öcalan tot andere Koerdische leiders, hebben gewezen op de negatieve rol van de Koerden in dit proces. Deze verklaringen hebben ertoe bijgedragen dat de Syriërs een meer constructieve benadering hebben ontwikkeld ten opzichte van zowel het Koerdische volk als de Koerdische beweging.”
Het repressiebeleid tijdens de republiek en de positie van Arbo
Yawsef Beth Turo merkte op dat het assimilatiebeleid tegen Assyriërs na 1915, met het uitroepen van de republiek, intensiever werd. Hij vervolgde: “Vele vormen van druk werden toegepast, waaronder het veranderen van plaatsnamen, de achternaamwet, het sluiten van scholen en onzichtbaarheid in het openbare leven. Meest recentelijk, in 1928, werd de Syrische privéschool in Mardin gesloten. Hoewel we in het Verdrag van Lausanne erkend werden als minderheid, werden deze rechten niet geïmplementeerd. Assyriërs werden geïntimideerd, tot zwijgen gebracht en gedwongen om massaal te migreren.”
Beth Turo wees erop dat het dorp Arbo in deze periode ook drie keer werd ontruimd, wat een typisch voorbeeld is van het onderdrukkings- en verdrijvingsbeleid tegen Assyriërs.
Een geweldige kans om het verleden te confronteren
Yawsef Beth Turo verklaarde dat de opgraving van dergelijke schuilplaatsen een geweldige kans is om het verleden te confronteren en het collectieve geheugen te versterken. Hij voegde eraan toe: “De bijdrage van Koerdische en Turkse schrijvers aan het in twijfel trekken van hun rol in 1915 is zeer waardevol in termen van een historische confrontatie. Ik hoop dat deze stappen zullen toenemen en verdiepen.”
Bron: ANF