Een Koerdische vluchteling die acht jaar in het harde immigratiesysteem van Australië werd vastgehouden, behaalde donderdag een finalistenplek in de belangrijkste kunstprijs van het land – voor een zelfportret dat hij met koffie en een tandenborstel schilderde.
Voor kunstenaar Mostafa Azimitabar, een Koerd die Iran ontvluchtte, kwam de nominatie iets langer dan een jaar nadat hij werd vrijgelaten uit een van de beruchte immigratiehotels van Australië.
Hij vertelde AFP dat een finalistenligplaats voor de Archibald – een portretprijs ter waarde van AUD $ 100.000 ($ 72.192), die is toegekend aan enkele van de meest gewaardeerde kunstenaars van Australië – “een van de beste momenten van mijn leven” was.
Azimitabars zelfportret is geschilderd met een tandenborstel, een techniek waarmee hij in 2014 begon te experimenteren, kort nadat hij in een van Australië’s offshore-detentiekampen voor immigratie op Manus Island, Papoea-Nieuw-Guinea, was geplaatst.
“Ik vroeg een van de agenten op Manus: ‘Mag ik wat verf?’… Ik zou graag wat kunstwerken willen maken omdat ik niet wil opgeven”, herinnert hij zich.
Nadat de officier had gezegd dat hij de verf misschien zou opeten om zichzelf schade toe te brengen, keerde een gefrustreerde Azimitabar terug naar de kamer die hij deelde met tientallen mannen.
Op een tafel zag hij een kop koffie en een tandenborstel.
“Ik weet niet wat er is gebeurd… dat moment was zo speciaal voor mij. Ik pakte de tandenborstel en stopte hem in de koffie en ik sleepte hem gewoon (over wat papier)”, zei hij, en beschreef dit als zijn “moment van overwinning”.
KNS088
Het zelfportret van Azimitabar is getiteld “KNS088”, het overheidsidentificatienummer dat hij tijdens zijn acht jaar in detentie kreeg.
Hij zei dat schilderen een herinnering was dat hij een persoon was, geen nummer.
“Kunst en schilderen hebben me geholpen om sterk te zijn, om door te gaan. Want als ik schilder, voel ik geen trauma”, zei hij.
De UNHCR heeft Australië herhaaldelijk opgeroepen om zijn offshore-kampen te sluiten en zei dat ze “de rechten van degenen die veiligheid en bescherming zoeken ondermijnden en hun fysieke en mentale gezondheid aanzienlijk schaadden”.
Maar toen hij voor medische zorg naar het vasteland van Australië werd overgebracht en in een detentiehotel werd geplaatst, vond Azimitabar het moeilijk om kunst te maken.
De detentiehotels in Australië, die eerder dit jaar de krantenkoppen haalden toen tennisster Novak Djokovic in een hotel werd vastgehouden tijdens zijn visumstuwerij, waren “erger dan Manus”, zei hij.
Toen, op 21 januari 2021, werd het, met weinig waarschuwing of uitleg, vrijgelaten.
Leven na detentie
Azimitabar kreeg een overbruggingsvisum van zes maanden, waarmee hij kon werken, maar niet kon studeren, een bijstandsuitkering kreeg of hulp voor huisvesting claimde.
Sinds zijn vrijlating in de gemeenschap heeft hij geprobeerd een leven op te bouwen in Australië, door te werken bij een liefdadigheidsinstelling genaamd ReLove.
“We verstrekken gratis meubels aan mensen die (op de vlucht slaan voor) huiselijk geweld, of mensen die veel trauma’s hebben meegemaakt”, zegt hij.
Hij heeft ook veel geschilderd, maar ontdekte dat traditionele gereedschappen hem niet zo inspireerden als de tandenborstel.
“Deze tandenborstel is een heel goede vriend van mij”, zei hij.
Azimitabar wilde dat zijn zelfportret het “lijden, verdriet en kracht” van het leven als vluchteling vastlegde.
Hij hoopte dat de benoeming tot Archibald-finalist meer Australiërs in staat zal stellen te begrijpen dat vluchtelingen tot alles in staat zijn.
“Ik geloof dat mensen naar mij kijken als een overlevende”, zei hij.
De winnaar van de Archibaldprijs van dit jaar wordt op 13 mei bekendgemaakt.