De aanval op de Koerdische stad Helebce (Halabja) op 16 maart 1988 was tot dan toe de grootste gifgasaanval ter wereld op een bewoond gebied: zeker 5.000 van de toen 70.000 inwoners stierven die dag, nog eens 10.000 raakten ernstig gewond en langdurige schade. Ook vandaag de dag hebben de slachtoffers en hun nakomelingen te kampen met gevolgen op lange termijn: een ongewoon groot aantal kwaadaardige kankers, huidziekten, ademhalingsproblemen, onvruchtbaarheid, miskramen en aangeboren afwijkingen zijn er maar een paar.
De aanval op Helebce vond plaats als onderdeel van de “Anfal-operatie” van het Ba’ath-regime van dictator Saddam Hoessein. Rond 10.55 uur lieten Iraakse straaljagers verschillende bommen van 100 liter met mosterdgas en andere middelen voor chemische oorlogsvoering boven de stad vallen. Het was het meest massale gebruik van gifgas sinds de Eerste Wereldoorlog en heeft geleid tot permanente bodem- en waterverontreiniging. Bijna alle slachtoffers waren burgers, met volgens sommige rapporten tot 75 procent van de doden vrouwen en kinderen.
De beelden van de slachtoffers van de gifgasaanval op Helebce maken integraal deel uit van het collectieve geheugen van de Koerdische bevolking. “Geen vogels, geen dieren. Er was niets levends te zien. De straten waren bezaaid met lijken. Ik zag baby’s in de armen van hun dode moeder liggen. Ik zag kinderen die hun vader in doodsangst omhelsden”, meldde de Turkse fotograaf Ramazan Öztürk, die 24 uur na de aanval in Helebce aankwam. De Iraanse fotojournalist Kaveh Golestan beschreef het beeld dat hij ter plaatse zag met de woorden: “Het leven was gestopt zoals in een film die plotseling stopt bij een frame.”
Sommige landen hebben de massamoord in Helebce al politiek veroordeeld. Groot-Brittannië, Canada, Noorwegen en Zweden hebben de vernietiging van duizenden Koerdische dorpen, de georganiseerde massamoord, het etnische zuiveringsplan, de geplande vernietiging van de Koerdische identiteit en cultuur, de vernietiging van het Koerdische leven in Noord-Irak en de Arabisering van Koerdische gebieden met elkaar in verband gebracht. naar “Anfal” volgens de VN-genocideconventie van 1948, erkend als genocide. “Maar dat is niet genoeg”, zei Tara Hisên, medevoorzitter van de Zuid-Koerdische Azadî-beweging (Tevgera Azadî ya Civaka Kurdistanê), donderdag tijdens een herdenkingsevenement. De politicus roept expliciet op om de gifgasaanval in Helebce internationaal te erkennen als genocide. Dit zou een belangrijke stap zijn voor gerechtigheid en waardering voor de slachtoffers en hun families, evenals voor de bescherming van mensenrechten wereldwijd. Een duidelijk politiek signaal zou soortgelijke wreedheden in de toekomst helpen voorkomen.
Vooral Duitsland moet zich eindelijk bewust worden van zijn schuld en dat publiekelijk bekennen, eist Hisên. Want de gifgasfabriek waar de dodelijke bommen vandaan kwamen, is in de jaren tachtig gebouwd met behulp van Duitse technologie en grotendeels bevoorraad door Duitse bedrijven. Tot op heden heeft de federale regering geweigerd te spreken over genocide om mogelijke schadevergoedingen en medeplichtigheid te voorkomen.
Tara Hisên bekritiseert dat Helebce 35 jaar na de gifgasaanval nog steeds een van de armste gebieden is in de autonome Koerdische regio van Irak en dat de mensen nog steeds geen gerechtigheid en herstelbetalingen hebben ervaren. “Er zijn veel beloftes gedaan, maar die zijn er nauwelijks nagekomen”, zegt Hisên. “Daarom spreken we van structurele verwaarlozing. In een stad waarvan de bevolking werd gebombardeerd met gifgas, is dit echter bijzonder dramatisch”, zei de Azadî-leider. Zelfs vandaag is er nog steeds een gebrek aan fondsen voor het bouwen van basisinfrastructuur, schoon water en adequate gezondheidszorg in Helebce. “Je kunt niet adequaat zorgen voor overlevende slachtoffers of nabestaanden die te maken hebben met langetermijngevolgen zoals kanker of huid- en luchtwegaandoeningen. Er zou een fonds moeten worden opgericht voor Helebce en de omliggende dorpen, en de medische en economische infrastructuur zou moeten worden verbeterd”, eist Hisên.
Er is echter niet alleen een gebrek aan financiële middelen en staatssteun, maar ook aan internationale verwerking en erkenning van de genocide op de bevolking van Helebce. Op 9 september 1988 veroordeelde de Amerikaanse regering de gifgasaanval als een “gruwelijke en ongerechtvaardigde daad” tegen de Koerdische burgerbevolking. In 2005 werd de Nederlander Frans van Anraat door een rechtbank in Den Haag veroordeeld tot 15 jaar gevangenisstraf wegens bewezen medeplichtigheid aan oorlogsmisdaden begaan door het regime van Saddam Hoessein in verband met de levering van chemicaliën die de productie van middelen voor chemische oorlogsvoering mogelijk maakten. Als gevolg hiervan classificeerde de Nederlandse rechtbank in Den Haag de aanslag op Helebce als genocide. In Duitsland daarentegen werden de directeuren van de bedrijven die verdacht werden van het direct of indirect faciliteren van het Irakese programma voor chemische wapens voor de rechter gedagvaard wegens het negeren van de Foreign Trade and Payments Act en niet wegens medeplichtigheid aan genocide, oorlogsmisdaden of misdaden. tegen de mensheid.