In april 1915 begon de Ottomaanse regering met de systematische uitroeiing van de Armeense burgerbevolking. De vervolgingen gingen met wisselende intensiteit door tot 1923, toen het Ottomaanse Rijk ophield te bestaan en werd vervangen door de Republiek Turkije.
De Armeense bevolking van de Ottomaanse staat werd in 1915 geschat op ongeveer twee miljoen. In 1918 waren er naar schatting een miljoen Armeniërs omgekomen, terwijl honderdduizenden dakloos en stateloos waren geworden. In 1923 was vrijwel de gehele Armeense bevolking van Anatolië verdwenen.
Het Ottomaanse Rijk werd geregeerd door de Turken die landen hadden veroverd die zich uitstrekten over West-Azië, Noord-Afrika en Zuidoost-Europa. De Osmaanse regering was gevestigd in Istanbul (Constantinopel) en werd geleid door een sultan die absolute macht had. De Turken praktiseerden de islam en waren een krijgshaftig volk.
De Armeniërs, een christelijke minderheid, leefden als tweederangsburgers die onderworpen waren aan wettelijke beperkingen die hun de normale bescherming ontzegden. Noch hun leven, noch hun bezittingen waren gegarandeerd veilig. Als niet-moslims waren ze ook verplicht om discriminerende belastingen te betalen en mochten ze niet deelnemen aan de regering. Verspreid over het rijk werd de status van de Armeniërs verder bemoeilijkt door het feit dat het grondgebied van het historische Armenië verdeeld was tussen de Ottomanen en de Russen.
Toen de Eerste Wereldoorlog uitbrak in augustus 1914, maakte het Ottomaanse Rijk deel uit van het Drievoudige Bondgenootschap met de andere Centrale Mogendheden, Duitsland en Oostenrijk-Hongarije, en verklaarde het de oorlog aan Rusland en zijn westerse bondgenoten, Groot-Brittannië en Frankrijk.
De Ottomaanse legers leden aanvankelijk een reeks nederlagen die ze goedmaakten met een reeks gemakkelijke militaire overwinningen in de Kaukasus in 1918 voordat de Centrale Mogendheden later datzelfde jaar capituleerden.
Of ze zich nu terugtrokken of oprukten, het Ottomaanse leger gebruikte de gelegenheid van de oorlog om een nevencampagne van bloedbaden te voeren tegen de Armeense burgerbevolking in de regio’s waar de oorlog werd gevoerd. Deze maatregelen maakten deel uit van het genocidale programma dat in het geheim door de CUP werd aangenomen en onder de dekmantel van de oorlog werd uitgevoerd. Ze vielen samen met het grotere programma van de CUP om de Armeniërs uit te roeien uit Turkije en de buurlanden om een nieuw Pan-Turks rijk te stichten. In de lente en zomer van 1915 werd de Armeense bevolking in alle gebieden buiten de oorlogsgebieden opgedragen om uit hun huizen te worden gedeporteerd. Konvooien van tienduizenden mannen, vrouwen en kinderen werden honderden kilometers in de richting van de Syrische woestijn gedreven.
De deportaties werden vermomd als een hervestigingsprogramma. De wrede behandeling van de gedeporteerden, van wie de meesten te voet naar hun bestemming moesten, maakte duidelijk dat de deportaties vooral bedoeld waren als dodenmarsen. Bovendien verwijderde het deportatiebeleid de Armeniërs chirurgisch van de rest van de samenleving en verwijderde het grote massa’s mensen met weinig of geen vernietiging van eigendommen. Het verdrijvingsproces diende dus ook als een belangrijke gelegenheid voor de CUP om de materiële rijkdom van de Armeniërs te plunderen en bleek een moeiteloze methode om al hun onroerende goederen te onteigenen.
De regering had geen voorzieningen getroffen om de gedeporteerde bevolking te voeden. Hongersnood eiste een enorme tol, net zoals uitputting ouderen, zwakkeren en zieken fataal werd. Gedeporteerden werd voedsel en water ontzegd in een opzettelijke poging om de dood te versnellen. De overlevenden die het noorden van Syrië bereikten, werden verzameld in een aantal concentratiekampen van waaruit ze verder naar het zuiden werden gestuurd om te sterven onder de brandende zon van de woestijn. Door methodisch georganiseerde deportatie, systematische slachting, opzettelijke uithongering en uitdroging en voortdurende brutalisering reduceerde de Ottomaanse regering haar Armeense bevolking tot een bange massa uitgehongerde individuen wier families en gemeenschappen in één klap waren vernietigd.
De meesten die betrokken waren bij oorlogsmisdaden ontkwamen aan berechting en velen sloten zich aan bij de nieuwe nationalistische Turkse beweging onder leiding van Mustafa Kemal. In een reeks militaire campagnes tegen Russisch Armenië in 1920, tegen de gevluchte Armeniërs die in 1921 naar Cilicië in Zuid-Turkije waren teruggekeerd en tegen het Griekse leger dat in 1922 Izmir bezette, waar de laatste intacte Armeense gemeenschap in Anatolië nog bestond, voltooiden de nationalistische krachten het proces van uitroeiing van de Armeniërs door middel van verdere verdrijvingen en moordpartijen. Toen Turkije in 1923 tot republiek werd uitgeroepen en internationale erkenning kreeg, werden de Armeense kwestie en alle daarmee samenhangende kwesties van hervestiging en restitutie van tafel geveegd en snel vergeten.
Al met al zijn naar schatting anderhalf miljoen Armeniërs omgekomen door toedoen van Ottomaanse en Turkse militaire en paramilitaire troepen en door wreedheden die opzettelijk zijn begaan om de Armeense bevolkingsaanwezigheid in Turkije uit te roeien.
De overlevende vluchtelingen verspreidden zich over de hele wereld en vestigden zich uiteindelijk in zo’n twee dozijn landen op alle continenten van de wereld. Triomfantelijk in haar totale vernietiging van de Armeniërs en verlost van elke verplichting aan de slachtoffers en overlevenden, nam de Turkse Republiek een beleid aan waarin de beschuldiging van genocide werd verworpen en werd ontkend dat de deportaties en wreedheden deel uitmaakten van een doelbewust plan om de Armeniërs uit te roeien.
(Samengesteld met informatie van het Armeens Nationaal Instituut)