Na de militaire staatsgreep in 1980 waaide er een storm van repressie door Turkije. PKK-gevangenen Kemal Pir, Mehmet Hayri Durmuş, Akif Yılmaz en Ali Çiçek wakkerden de eerste vonk van verzet aan met een doodsvasten in de Amed-gevangenis.
De hongerstaking behoort tot een van de weinige politieke middelen van verzet die mensen in de gevangenis ter beschikking hebben. Tegelijkertijd is het ook een demonstratie van standvastigheid en ongebroken wilskracht. Toen er na de militaire staatsgreep van 12 september 1980 in Turkije een golf van onderdrukking en vervolging heerste en duizenden revolutionairen en arbeiders werden gearresteerd onder het voorwendsel “het welzijn en de ondeelbaarheid van het land te herstellen”, reageerden de gevangenen ook met hongerstakingen. Onder de gevangenen waren ook oprichtersleden van de Arbeiderspartij van Koerdistan (PKK), die gevangen zaten in de gevangenis van Diyarbakir, de “hel van Amed”.
De gevangenen in Zindana Amedê, zoals de militaire gevangenis in de staat van beleg in het Koerdisch werd genoemd, waren getuige en slachtoffer van bijzonder barbaarse en meedogenloze geweldplegingen, martelingen, mishandelingen en vernederingen: seksueel geweld, verkrachting, psychologische terreur, afranselingen en elektroshocks waarbij speciale elektroden aan de geslachtsdelen werden bevestigd, baden in uitwerpselen, langdurige slaap-, voedsel- en wateronthouding, oefeningen onder extreme temperaturen, het knijpen, afpersen en uitrekken van lichaamsdelen en geslachtsdelen, verbranding met sigaretten en het uittrekken van haren, nagels en tanden, evenals de dwang om hondenontlasting te eten. De staat probeerde systematisch hun Koerdische ideologie en overtuiging uit te roeien, hun onmetelijke strijd om hun etnische identiteit te behouden te breken en hen te vormen volgens de gedwongen assimilatiemaatregelen van de Turkse nationale beeldvorming, zoals het verbod op hun taal. Alle overtuigingen over de idealen, dromen en utopieën van de gevangenen moesten gebroken worden.
De reactie van de gevangenen daarop was hongerstaking. Ze protesteerden ook tegen de “uniforme kleding” in gevangenissen, die was ingevoerd door de architect van de staatsgreep, Kenan Evren. Sommige gevangenen in Amed gaven het op, anderen bleven zich verzetten tegen marteling en onderwerping. Een van hen was PKK-kaderlid Mazlum Doğan. Op Newroz 1982 stak hij drie lucifers aan, legde ze op de tafel in zijn cel en nam zijn eigen leven. Hij liet de boodschap achter: “Opgeven is verraad, verzet brengt de overwinning”. Vier PKK-gevangenen volgden zijn actie: op 18 mei 1982 staken Ferhat Kurtay, Eşref Anyık, Necmi Öner en Mahmut Zengin zichzelf in brand.
Nog geen twee maanden later, op 14 juli 1982, gingen de centrale PKK-leden Kemal Pir, Mehmet Hayri Durmuş, Akif Yılmaz en Ali Çiçek in de hel van Amed over van hongerstaking naar vasten tot de dood. Ze eisten het “einde van marteling, opgelegde militaire discipline en uniforme kleding”. Hun actie wordt beschouwd als de eerste vonk van verzet, maar werd niet alleen gestart om de omstandigheden in de gevangenissen aan de kaak te stellen, maar ook om een revolutionair signaal af te geven aan mensen buiten de gevangenismuren, in dorpen en steden en aan linkse bewegingen om opnieuw de massa’s aan te moedigen om te strijden tegen het onderdrukkingsregime van Turkije. 55 dagen na het begin van het vasten tot de dood verloor Kemal Pir op 20-jarige leeftijd zijn leven. Tot op de dag van vandaag wordt hij geëerd als belichaming van de radicale en internationalistische geest van de beweging en als brug tussen de strijd van Turkse en Koerdische mensen. Kemal Pir was een Lase en kwam uit de provincie Gümüşhane aan de Zwarte Zee.
Mehmet Hayri Durmuş, Ali Çiçek en Akif Yılmaz stierven ook tijdens de actie. Het vasten tot de dood wordt sindsdien door de PKK aangeduid als de “grote weerstand van 14 juli”. Ruim twee jaar na het begin van het vasten tot de dood werd op 15 augustus 1984 in Dih (Eruh) het eerste schot van de PKK tegen de Turkse bezettingsmacht afgevuurd – en werd de gewapende bevrijdingsstrijd ingeluid. De invoering van uniforme kleding door Kenan Evren werd eind 1986 stopgezet vanwege het verzet van de gevangenen. Als resultaat van hun strijd kwam er ook een einde aan het tijdperk van Esat Oktay Yıldıran, de leidende officier van de hel van Amed, wiens naam tot op de dag van vandaag in Turkije synoniem staat voor marteling. Sakine “Sara” Cansız, medeoprichter van de PKK, die twaalf jaar in de gevangenis had doorgebracht na de staatsgreep van 1980, beschreef in haar memoires seksueel geweld als een gebruikelijke martelpraktijk onder Yıldıran. In de gevangenis van Amed werd ze zowel voor haar vrouwelijke als mannelijke medegevangenen beschouwd als een symbool van verzet. “Wie ben jij dat ik voor jou rechtop moet staan! Ik buig niet voor de beulen!”, zou ze hebben gezegd tegen de folteraar Yıldıran voordat ze hem in het gezicht spuugde. In januari 2013 werden Sara en haar kameraden Fidan “Rojbîn” Doğan en Leyla “Ronahî” Şaylemez in Parijs doodgeschoten door een aanslagpleger van de Turkse geheime dienst MIT. Yıldıran zelf, die al in 1974 opviel door wreedheden tijdens de Turkse invasie van Cyprus, werd in 1987 in Istanbul gedood door PKK-militanten. Voordat de schutter het dodelijke schot afvuurde, zei hij nog: “Kemal (Pir) groet je.”